Кости и цветы (том 4)

Кремовое платье не усыпило бдительности Лайлы. Перед ней стояло древнее создание, которое при желании могло легко избавиться от неугодных «наследников» библиотеки. И всё же Эста даже не требовала — просила, предлагала помощь. Если это продуманная игра, то она была выгодна обеим сторонам. Вдобавок довод про воровство — сильный аргумент. Ведь без договорённости, после оставления крепости, Культ станет первым кандидатом на присвоение брошенных сокровищ. Минимальные гарантии лучше их отсутствия.

Лайла обвела взглядом внимательно следивших за разговором странников и вернула его к собеседнице:

— С радостью приму помощь. Пусть библиотека станет храмом знаний для твоих учёных.

Мёртвые губы надломила улыбка, сощурила бордовые, словно яшма, глаза:

— Как видишь, Тьма открывает грандиозные возможности. Но главная из них: объединение несущих Её дары во имя Высшего Блага, — Эста по-деловому протянула ладонь, и Лайла твёрдо пожала её, ознаменовав начало нового соглашения.

Эпилог

История Эльтарона не знала более чёрного дня, чем тот, когда Бальтазар зен’Акстер узурпировал трон, а своим разбойникам раздал почётные чины и чужие владения. За всем этим с болью наблюдал Филлис Санболье, командир королевской стражи. Накануне он получил конверт с угрозой и вырванной тёмной прядью. Как и положено, титулованный воин имел немало завистников — счёл письмо блефом. Однако любимая дочь вдруг не вернулась домой. Ни к вечеру, ни к ночи, ни даже к утру. Требования «не искать» и «отозвать караулы» уже не походили на пакостную шутку, а стены замка стали тесными, точно борта саркофага.

Когда заря заглянула в окно, измотанный бессонницей Филлис сидел на кровати, держа в руках злополучный листок. Размышлял, как принять правильное решение, не поставив под удар дочь. Одна за другой идеи протухали скорбными провалами. Прогорклость дум разъедала рассудок — командир решил глотнуть свежего воздуха и успокоиться. Только едва он вышел на крыльцо флигеля, дыхание спёрло, словно на горло поставили сапог, и напрочь потемнело в глазах. На белой балюстраде лежал мизинец со знакомым колечком, а рядом кровью была выведена приписка: «На очереди — голова». Прокляв судьбу, посыпав голову пеплом, командир в назначенный час отозвал из замка все караулы.

С той пой поры прошло полтора месяца. Полтора месяца тирании, за которые каждый житель столицы мог видеть, как птицы уродуют выставленные на площади трупы принца и короля, как аристократы лебезят перед нахальными разбойниками, ныне обряженными в дорогие одежды, и как солдаты изымают у горожан последние медяки.

Вслед за вздёрнутыми до небес налогами, новая власть вздёрнула всех протестующих. Она обирала страну, точно медведь выскребавший соты из жужжащего дупла, не жалея ни его трудолюбивых обитателей, ни старательно построенного гнезда.

Бальтазару не нужен был Эльтарон. Он жаждал владеть мощным флотом. Таким, чтобы чёрные паруса затянули весь горизонт. Таким, чтобы лордов Грозовых Островов обуял ужас при его появлении. Ничто не забыто. Никто не прощён.

Королевские гонцы давно разнесли весть, и маяки неустанно передавали сигнал курсирующим вдоль побережья кораблям. Девять каракк, шестнадцать галеонов, тридцать каравелл — лакомая часть гордости страны уже прибыла, покачивалась на волнах в Коралловом Заливе возле Васт-Клоча. А ещё — девятнадцать отобранных у торговцев коггов.

Корабли укреплялись листами брони, снаряжались баллистами и катапультами. Подожжённые снаряды несли панику и разрушение. При умелых наводчиках можно выиграть бой без единого абордажа. Сработавшиеся за годы службы команды солдат Бальтазар разбивать не стал, а вот наёмников отбирал исключительно крепких. Как-никак, на суше придётся прорубаться сквозь бравое воинство архипелага. Капитуляции не будет. «Кодекс тринадцати черепов» предусматривает передачу власти жеребьёвкой или… правом сильнейшего. Однако не находилось ещё того, кто пошёл бы против Морского короля и Грозовых лордов. Это самоубийство.

Но не для пережившего казнь Бальтазара, чья жажда мести стала единственной стрелкой потёртого компаса жизни. Пусть моря чернеют от обугленных обломков, песчаные берега алеют от пролитой крови — всё за возможность взойти на искусно сбитый из штурвалов трон, либо… стать пылью на страницах истории. Когда до седых лет режешь шторма носом корабля, дышишь свободой солёного ветра и сотнями давишь врагов, размениваться на мелочи уже не приходится.

Грозовые Острова — осколки суши посреди вихря из молний, бушующих волн и человеческих судеб. Обуздать этот хаос должен человек, видевший в королевстве изгоев центр грандиозной империи. Такой человек родился пятьдесят четыре года назад, и если раньше ещё одолевали сомнения, то теперь Бальтазар отчётливо лицезрел его в зеркале.