Костяная ведьма

Мы договорились действовать на третий день после нашего возвращения — у меня будет достаточно времени на отдых и подготовку к встрече. Сегодня вечером госпожа Пармина и леди Шади присутствовали на приемах в мою честь, и старуха собиралась посетить как можно больше мероприятий. Такой расклад идеально подходил моим планам; чем дольше их не будет дома, тем лучше.

Я дождалась полуночи и спустилась вниз, где меня уже ждали Полер, леди Микаэла и Альти. Вместе мы отправились на кухню к Кане и Фархи, которые без устали мыли посуду. Сегодня Дом Валерианы посетило в четыре раза больше гостей, отчего обе служанки работали не покладая рук. Госпоже Пармине даже пришлось влезть в свой кошелек и нанять временных рабочих, чтобы справиться с дополнительной нагрузкой. Первая служанка прибудет только через два дня, а значит, у нас было немного времени.

Девушки удивленно подняли головы, когда мы вошли, и торопливо присели в реверансе, несмотря на руки, испачканные по локоть в мыльной воде.

— Фархи, нам нужно поговорить, — голос леди Микаэлы все еще был слаб, но в присутствии Альти и Полер, стоящих с серьезными лицами, оказывал нужное действие. Фархи заметно сглотнула и с трудом вытерла руки о свой тонкий фартук.

— А ты подожди в своей комнате, — приказала Кане Полер.

Девушка бросила на подругу взгляд, которым хотела как-то ее обнадежить и подбодрить, но тот вышел испуганным, и в нем чувствовалось облегчение, что не она стала причиной их гнева. Еще раз склонив голову, она вылетела из комнаты.

— Девочка, у тебя проблемы, — услышала я обращенные к Фархи слова леди Микаэлы, прежде чем вышла из кухни и направилась к комнате, где находилась взволнованная Кана. Я улыбнулась ей.

— Не нужно бояться.

— Просто мы ничего не успеваем, миледи, — оправдывалась Кана, в испуге заламывая руки. После недолгого приступа лихорадки температура у нее еще не спала, но девушка уверяла, что чувствует себя лучше. — А нужно столько всего сделать. Помощь прибудет только через день. Фархи что-то сломала? Госпожа Пармина узнала о тех «задарма», что вы нам приносили?

— Все гораздо серьезнее. Леди Микаэла не встала бы с постели из-за такой мелочи, как разбитая тарелка. На полное восстановление у нее уйдет еще много месяцев.

— Ей вообще не следовало вставать, — согласилась Кана. — А еще госпожа Пармина приказала нам завтра снова убрать дом сверху донизу, потому что к нам может прийти императрица Аликс. Сама императрица! — Подчеркнув свои слова, она сильно одернула передник. — Бабуля будет в восторге. Я даже спросила у госпожи, можно ли ей прийти посмотреть — не домой, конечно, а хотя бы снаружи. Уверена, она не станет возражать — одним человеком на улице больше…

— Визит императрицы — отличный повод пошалить, — в комнату вошла Зоя. Выглядела она потрясающе. Подол ее сверкающего золотом хуа покрывали белые журавли, кружащие над серебристыми озерами. Пояс цвета темной охры, лишенный каких-либо украшений, казался обманчиво простым, хотя был выполнен из мягчайшего шелка.

— Не думала, что ты придешь, — сказала я ей.

Аша пожала плечами:

— Леди Микаэла настояла. За сегодняшний вечер я уже побывала на четырех приемах в четырех различных чайных, и мне нужно немного передохнуть.

— Но у тебя была еще одна причина прийти сюда, не так ли?

— Я не понимаю, Тия, к чему ты клонишь.

— Кана, там в очаге закипел чай. Не будешь ли ты так любезна налить нашей гостье чашечку?

Кана нервно сглотнула и бросилась выполнять мою просьбу.

— На уроках истории я очень много узнала о Безликих, — продолжила я.

— Эти знания требуются всем ашам, Тия.

— Но некоторые из нас учились лучше остальных. Я вот узнала, что Безликие так же искусно владеют рунами. Однако в отличие от нас для этого у них есть специальные камни. Например, камень-поисковик. А другой камень позволяет ускорять процесс воскрешения дэва, поэтому им не нужно много лет ждать его пробуждения.

— Я посещала те же занятия, что и ты, Тия, так что не стоит читать мне нотации.

— Вот почему госпожа Пармина так настаивала на том, чтобы все аши, которые в будущем могут войти в аша-ка, в первую очередь представали перед жрицей. Много лет назад провидица сказала ей, что в ее дом попытается проникнуть Безликий, а потому ей нужно быть бдительной.

— Не понимаю, какое это имеет отношение ко мне.

— Госпожа Пармина отказала всем претенденткам, провалившим испытание жрицы. И ты была одной из них, не так ли?

Стеклянное сердце Зои вспыхнуло голубым и быстро погасло.

— Чтобы стать ашей, необязательно успешно пройти испытание жрицы, поэтому Императорский Дом принял тебя. У этого Дома более богатая история, чем у Дома Валерианы, — он стал первым аша-ка, основанным Вернашей из Роз. Но все это время ты вынашивала обиду на Дом Валерианы, ведь так? В детстве вы с леди Шади дружили. А после леди Микаэла увидела потенциал в вас обеих и привезла сюда. Однако госпожа Пармина приняла ее, а не тебя. Вот почему ты так невзлюбила леди Шади — тебе казалось, что она бросила тебя — и пыталась втянуть меня в неприятности еще до того, как я стала послушницей. Ты злилась.

Зоя глубоко вздохнула: