Костяное веретено

— Я знаю эту историю, — подхватила Рэд, подавшись вперед и проглотив сочный ломтик апельсина. — Как сказал мой отец, ведьму там заперли собственные родители. Девочка появилась на свет со злой силой и жестоким сердцем, отец с матерью обманом заманили ее в башню и запечатали. Говорят, если прислушаться к ветру, завывающему в восточных каньонах, можно различить, как она кричит, мечтая выбраться наружу.

— Ужас, — промычала Шейн сквозь фрукт, который запихнула себе в рот. — Какой родитель пойдет на такое?

— Вероятно, тот, кто хочет выжить любой ценой, — фыркнула Рэд.

Фи внимательно присмотрелась к ней и задалась вопросом: а что самой ведьме, рожденной в Андаре, пришлось делать ради выживания?

— Есть много версий этой сказки, — сказала Фи. — По одной, девочка научилась высасывать магию из земли, в конце концов ее тело стало жестким и превратилось в черный шпиль. В этом варианте луна — ее настоящий глаз, блуждающий по королевству.

— Фу! — Шейн бросила в нее апельсиновой коркой.

Фи не сдержала улыбки.

— В другой она — просто бедняжка, которую обманом заставили впустить в себя монстра.

— А счастливый конец у этой истории есть? — спросила наемница.

Фи запрокинула голову, глядя на пелену тумана там, где должна сиять луна. Несмотря на то что легенда была старой и имела много разных концовок, ни в одной из них ведьме не удавалось спастись.

— Нет, — призналась она.

— Тогда мой черед, — объявила Шейн. — Тише, вы, обе, и я покажу вам, как надо рассказывать настоящую историю — с хорошим концом! — Она подалась вперед, понизив голос. — Давным-давно на северных островах жил-был вор, который поклялся украсть луну с неба, погрузив ночь в вечную тьму. Он взял самую длинную удочку в деревне и поплыл на своей покосившейся лодке в черное море…

История Шейн была причудливой, полной невероятных поворотов, и Рэд даже засмеялась, когда вор попытался поймать луну на большой кусок сыра. В иное время Фи с удовольствием послушала бы сказку из родного королевства Шейн, пусть даже сильно приукрашенную, но сейчас не могла сосредоточиться. Она все думала о заточенной в башне ведьме, которая не спасалась, сколько бы раз ни пересказывали эту историю.

В похожей башне сидел и Шиповник.

Фи никогда не задумывалась, почему он назвал ее своей надеждой, но, глядя на эту унылую пустошь, возможно, наконец поняла. И содрогнулась, представив, каково это — просидеть здесь взаперти сто лет. Он не закончит, как ведьма в башне, — Фи об этом позаботится.

Кажется, Шейн болтала, что вор стал великим рыбаком, сколотил состояние и женился на девушке, которая вышла из растаявшего под солнцем льда, — Фи уже не слушала. Затем наемница улеглась, пристроив рюкзак вместо подушки, а Рэд свернулась калачиком у каменной стены. Фи закуталась в свои одеяла и решила немного поспать.

Той ночью Шиповник к ней не пришел. Каждый раз, просыпаясь от завываний ветра, она видела его на обломках стены: он сидел и смотрел на кустарник вдалеке.

Ей хотелось подойти к нему, сесть рядом и коснуться его своим плечом — если он позволит. Но даже так, что Фи могла сказать? Она узнала душераздирающее горе, написанное на лице принца. Андар был могилой из праха, обломков и костей, и Шиповник скорбел над ней. Фи даже представить не могла такую огромную потерю. От своей она убегала целый год.

Фи стиснула отметку в виде бабочки, сжимая ладонь до боли в суставах. Шиповник ясно выразил свои чувства и обещал ждать сколько нужно, пока она не определится с ответом.

Но Фи боялась, что ждать ему придется очень долго. Пока она носит метку Бабочки — останется одинокой, будет скитаться, не в силах назвать какое-либо место своим домом. То же самое ждало ее спутника. Как она могла даже подумать о том, чтобы обречь Шиповника на такие мучения?

Когда Фи, наконец, заснула, то увидела призрак Пряхи. Красные губы изгибались за черным кружевом вуали. Веретено вращалось, из колтуна пряжи тянулась мерцающая золотая нить. Обычно красивую белую башню принца сейчас окружали черные шипы, они тянулись сквозь розы, словно зараза, пытаясь задушить бутоны. Шиповник уже не лежал безмятежно в своей постели, а был опутан паутиной из золотых нитей, его голова запрокинулась, а руки и ноги сгибались в суставах, как у марионетки.

Глава 25. Шейн

На второй день дорога лучше не стала. Три дня спустя тоже. На самом деле, решила Шейн, вытирая пот с лица, эта проклятая пустыня быстро возглавила список ее наименее любимых мест для путешествий — а список у нее накопился немалый.

Было жарко. Пыльно. Землю усеивали коварные песчаные ямы, постоянно грозила опасность съехать вниз по дюнам и быть погребенной заживо. Хуже всего оказались пыльные бури, которые часами приходилось пережидать, сидя на корточках.

А еще была Рэд.