Котт в сапогах

Беспалый зло зарычал, но ничего не ответил. Смотреть на него, честно говоря, было жутковато — видимо, когда Андрэ метнул в волков костер, большая часть досталась именно Беспалому. Теперь его голову покрывали жуткого вида ожоги, правого уха и правого глаза не было вовсе.

— А теперь подумай, — вкрадчиво продолжил я. — Ты решил напасть в третий раз. Чья очередь получать все шишки?

— Ерунду говоришь! Это просто совпадение!

— Ну тогда тебе нечего бояться! Нападай или пропусти нас — я тороплюсь.

К сожалению, Крест оказался не так глуп или просто слишком разозлился, но мой расчет не оправдался. Вместо того чтобы отступить, он бросился на Иголку, намереваясь вцепиться в шею. Только теперь был ясный день, а Иголка была не пугливой крестьянской лошадкой, а боевой лошадью, которой доводилось сражаться и против специально обученных собак. Сделав «свечку», она чуть не размозжила волку голову, Крест едва успел отскочить в сторону. Нас с Бурым вышвырнуло из седла. Пес с трудом поднялся, угрожающе оскалился и шагнул навстречу Беспалому.

— Уйди с дороги, старик! — рявкнул изуродованный волк. — Мне нужен этот комок шерсти. Тебя мы не тронем.

— Это мой сюзерен, щенок! — Бурый попытался зарычать, но только закашлялся. — Уходи сам и останешься жив…

— Ой, напугал! Да у тебя клыков даже нет! — зло рассмеялся Беспалый. — Ты меня зализать до смерти собрался?

Бурый молча бросился на противника, в следующий момент, вцепившись друг другу в шеи, они покатились по земле. Я обернулся: Иголка пока вполне успешно отгоняла Креста ударами копыт. Сиплый улегся в дорожную грязь и равнодушно наблюдал за схваткой. Бурый жалобно завизжал, отпустив шею врага, попытался освободиться от захвата Беспалого, но тот только крепче сжимал челюсти. Я прыгнул ему на загривок, впился зубами в оставшееся ухо и стал рвать когтями толстую шкуру, волк зарычал и упал на спину, пытаясь придавить меня своей тушей. Ему это почти удалось, но тут откуда-то сверху на нас обрушился воинственно кукарекающий петух. Волк завизжал, ударом лапы отбросил Транквилла, перевернулся, сбрасывая меня… Удар о землю был так силен, что чуть не вышиб из меня дух. Я с трудом поднялся, приготовившись встретить смерть стоя, как подобает потомку рода фон Котт… Беспалый почему-то не нападал, продолжая визжать и кататься по дороге. Я встряхнулся, перед глазами немного прояснилось. Кажется, поле боя осталось за нами. Крест неподвижно лежал у ног Иголки, голова его была так смята, что сразу стало ясно — мертв. Сиплый брел куда-то в сторону от столицы посередине дороги. Беспалый перестал кататься и встал на подгибающиеся лапы. Теперь он был полностью слеп.

— Клюв у меня, конечно, поменьше, чем у ворона, зато таких шпор больше ни у кого нет, — проскрипел петух, выбираясь из кустарника, куда его закинуло ударом. — Вовремя я подоспел!

— Боюсь… боюсь, ты все-таки опоздал, — вздохнул я.

— Ничего себе! Я рисковал жизнью, и вот она — людская благодарность… — Петух проследил за моим взглядом и умолк.

Бурый неподвижно лежал в луже крови, еще продолжавшей вытекать из разорванного горла.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, в которой повествуется о том, как благородный Конрад фон Котт беседовал о смысле жизни с мэтром Бахусом и какой неожиданностью это закончилось для Коллет

— Перестаньте уже переживать, — фыркнула Иголка. — Можно подумать, раньше вам солдат терять не доводилось!

— Да я не переживаю…

— Угу, то-то мне спину уже натерли, ерзая.

— Извини. Просто, понимаешь… он ведь на самом деле и не был солдатом. Просто пес, старый беззубый пес. И я повел его на смерть. Если бы мы не встретились, он так и жил бы себе в Думмкопфе…

— Он бы умер этой зимой, — жестко оборвала меня Иголка. — Именно потому, что он был старый пес без клыков. Подох бы от холода и голода. А так — он умер в бою, сражаясь. Не оскорбляйте его жалостью, капитан.

Я промолчал. Иголка все сказала правильно, но легче мне от этого не стало. Да и сама лошадь выглядела расстроенной. Даже Транквилл, не питавший особо теплых чувств к Бурому, ехал нахохлившись и молчал.

— Господин капитан, лес заканчивается, — подала голос Иголка. — Надели бы вы шляпу.

— Спасибо, Иголка. Ты помедленнее скачи — нам внимание привлекать незачем.

— Шутите? Карлик с петухом на лошади — да на нас никто и не посмотрит! Подумаешь — эка невидаль!

— Твоя ирония неуместна. Это — столица. Здесь привыкли ко всему. — Я, не отрываясь, смотрел на приближающиеся башни Куаферштадта. — На самом деле я мог бы уже снять маскировку. Пусий Первый видел меня, так что если ему доложат, что аудиенции просит говорящий кот, он догадается, о ком речь.

— Я бы не рекомендовал этого делать, — посоветовал Транквилл. — Король королем, но первым тебя увидят местные обыватели. В лучшем случае мы застрянем в толпе любопытных. Но гораздо больше вероятности, что нас побьют камнями — на всякий случай.