Котт в сапогах

Спрыгнув на пол, я огляделся. Моего появления никто не заметил, хотя на кухне было настоящее столпотворение. Такого количества суетящихся людей в фартуках и поварских колпаках, кипящих кастрюль и шкварчащих жиром сковород я не видел никогда в жизни. Проскользнув вдоль стены, я выбрался из кухни в коридор и побежал вслед за поваренком, тащившим стопку чистых тарелок. Как я и надеялся, паренек привел меня в обеденный зал. Пышно одетые слуги чинно накрывали на стол. Короля, разумеется, еще не было. Оставив своего невольного провожатого, я выбрался в соседний зал. Никого. Распахнув поочередно три двери, ведущие в три соседних зала, мне и там никого не удалось обнаружить. Что ж, говорят, по лабиринту надо идти, всегда выбирая левый проход. Я побежал из зала в зал, надеясь встретить хоть кого-нибудь, но дворец словно вымер. Еще зал… старинные доспехи, мечи и щиты на стенах… Следующий зал… Портреты… Где-то начали бить часы. Уже пять вечера!

За следующей дверью оказался просторный зал, в центре которого я увидел широкую лестницу, ведущую на галерею второго этажа. Старенький слуга меланхолично натирал перила воском.

— Здравствуйте, уважаемый, — вежливо обратился я к старику, едва сдерживаясь от нетерпения. — Не будете ли вы так любезны сказать, где мне найти короля?

Слуга продолжал свое занятие, не обращая на меня ни малейшего внимания.

— Уважаемый! — повысил я голос.

Никакой реакции.

— Где король?! — завопил я во все горло, дергая слугу за рукав.

— Что?! Где?! — испуганно завертелся на месте старик. — Кто это кричал? Что случилось?! Пожар?! Нападение?! Спасайте короля!

— Иезус Мария! Успокойтесь! Это я кричал. Нет никакого пожара.

— Нет? — Слуга недоверчиво уставился на меня. — А вы кто такой? Я вас раньше во дворце не видел, а я всех во дворце знаю. Я здесь уже шестой десяток лет служу, еще при короле Офиногене Первом Загадочном меня взяли на службу. Хорошее время было, не то что сейчас…

— Какой, на фиг, Офиноген Первый, дедушка?! Где Пусий?!!

— Какой Пусий? Принц Пусий? Так его нянька на прогулку понесла, наверное… А вы кто такой? Я вас раньше во дворце не видел, а я всех во дворце знаю. Я здесь уже шестой десяток…

Я застонал и бросился вверх по лестнице. На галерее тоже ни души. Да куда же они все делись?!

— Люди-и-и-и!!! — отчаявшись найти кого-нибудь, заорал я. — Ау-у-у-у!

Ответом мне было лишь гулкое эхо.

Я побрел по второму этажу, заглядывая во все двери подряд. Какая ирония судьбы! Совершить невозможное, то, на что уже перестал надеяться, успеть почти в срок — и терять с таким трудом отвоеванное время, блуждая по пустому дворцу! Наконец за одной из дверей послышались какие-то звуки. Я навалился на створки, открывшиеся неожиданно легко, и ввалился в комнату…

— Это еще что такое?

— Ой, карлик! Я их боюсь!

— Да ладно! Смотри, какой миленький! Какие у него маленькие сапожки, камзольчик! Мы хотим себе такого!

— Фу, противный! Я тебе больше не нравлюсь?!

— Ну что ты, глупыш! Он просто будет прислуживать во время приемов. Представляешь — мы идем, все такие красивые, а сзади карлик в ливрее несет шлейф нашей мантии…

Я замер, совершенно оглушенный мощной волной запахов — духи, притирания, пудры, запахи каких-то восточных благовоний, — все это обрушилось на мой несчастный нос не хуже кулака. На уши не меньшим ударом обрушилось щебетание, воркование и даже, кажется, карканье десятка птиц, развешанных в клетках по всему залу. В общий гвалт органично вплеталось и «щебетание» его величества Пусия Первого Великолепного, примерявшего парик в окружении толпы придворных.

— Ваше величество! — Я стянул с головы шляпу и поклонился. Раздался дружный выдох, не менее дружный стон ужаса и шум падающих тел. — Иезус Мария!

Я уже начал привыкать к эффекту, который вызывает моя внешность, но впервые он был столь массовым. В обморок не упал только сам Пусий и стражники у двери.

— Ну и вот что ты наделал? — капризно скривился король. — Нельзя было как-то более тонко поступить? Подготовить людей… Кто нам теперь поможет напудрить парик?

— Ваше величество, в ваших руках моя судьба и, возможно, жизнь! — Я преклонил одно колено, что для кота, надо сказать, весьма непросто. — Молю вас о помощи!

— Хм… Мы подумаем. — Пусий отвернулся к зеркалу и стал подправлять щипчиками правую бровь. — Ты, конечно, оказал большую услугу нашему кузену и нашей племяннице, так что мы тебе в какой-то степени тоже благодарны. Изложи свое прошение на бумаге и подай в нашу канцелярию… Возможно, мы благосклонно отнесемся к твоей просьбе. Особенно, если ты уговоришь короля Андрэ навестить нас. Намекаю — в этом случае твоя просьба почти наверняка будет удовлетворена…

— Ваше величество! На это нет времени! Сегодня в полночь истекает последний срок!

— Это ты о чем? — Пусий принялся за левую бровь.

— Если до сегодняшней полночи меня не расколдуют, я навсегда останусь котом! Помогите! У вас ведь есть придворный маг?

— Конечно, есть, за кого ты нас принимаешь? Инквизиция, правда, не одобряет магию, но ведь мы не можем отставать от моды?

— Прошу вас, прикажите вашему магу помочь мне!