Коты туманного города

– О, моя Леди зарумянилась. – Эш по-чеширски заулыбался, но мой взгляд метался от узкого подбородка до капелек воды, мутными струйками убегающим по торсу вниз, туда, куда приличные девушки смотреть не должны.

– Кха-а! – громко сообщила я и закашлялась. Да так сильно, что заболел и выдал заунывную руладу живот. Сутки не ела, ничего удивительного. Скорее бы выбраться!

И снова странные стены, покрытые жуткими рыжими узорами, отчего свет переливался, менялся от бледно-жёлтого до ярко-красного, пугающего, почти тёмного.

Эш снова стал похож на большого чёрного кота и хвостом ловил странных существ. Их накопилась целая горка, внешне напоминали они помесь маленьких косматых собачек, что только начинали входить в моду у благородных лэр, и, как ни странно, рыбин с большой туповатой головой и пастью, усеянной зубами цвета кости. Бр-р.

Но на этом он не останавливался – пока я хлопала глазами по сторонам, невозможный нэко… принялся разделывать тушки и кидать их в костёр. Слишком много вопросов и так мало ответов.

– И зачем? – Ведь всем известно, что бакэнэко не едят пищу людей. Или это наш разговор так повлиял на него? Решил восполнить пробел. – Кто это?

Очередной зверёк с противным попискиванием шмякнулся в кучу своих собратьев, чтобы затихнуть навеки.

– Я хочу попробовать вашу еду. – На нём не было его неизменной повязки, наверное, потерял по дороге, и глаза особенно ярко выделялись на обветренном лице.

– Хорошо. Только я бы сильно поспорила. Не думаю, что это можно назвать «ваша еда».

– Да хоть чья, – сообщили мне с недовольным видом. – Я есть хочу.

И мой желудок согласно заурчал. Меня уже мало волновала этика вопроса, до безумия хотелось есть, тем более попавшие в костёр тушки так призывно пахли, что даже мысли не возникло отказаться. Ну и пусть отравлюсь, зато умру сытая и счастливая.

Счастье есть, это я вам скажу авторитетно. Больше ничего не происходило, даже когда странные зверушки частично были съедены. Несмотря на свой непрезентабельный вид и жуткий запах, эта лохматая помесь собаки и рыбы оказалась пусть и жестковата, но безумно вкусна. Или в этом виноват голодный желудок?

Одежда более-менее подсохла, хоть и напоминала нечто странное после заплыва по канализации. Но мне не привыкать. Конечно, до жути интересовало, что произошло наверху. Неужели и правда прорвало какую-то трубу?

Тем не менее после такого странного обеда я в очередной раз решила пройтись в бесплодной надежде найти выход и наконец-то увидеть солнце. И исчезнуть навсегда из этого проклятого дворца с его странностями.

Замечтавшись, не сразу поняла, что не слышу привычной болтовни Кота.

Но ни возле туннеля, из которого мы вывалились, ни около камней его не было. Неужели он решил… поплавать?

Но правда оказалась куда страшнее. На какой-то миг освещение погасло, будто кто-то нажал на кнопку. Или же впитал в себя силу?

– Эш! – крикнула на всякий случай, но ответа не получила. Как слепой котёнок, я медленными шажками двинулась в темноте. Но слышала лишь плеск новообразовавшейся реки со странными тварями.

Медленно передвигая ногами, я неожиданно оступилась – ощущение полёта, от которого бешено заколотилось сердце, и я упала на пол совсем рядом с каким-то выступом. Холодный камень, мокрый и противный. Кожа ощутила лёгкое прикосновение ветерка. Возможно, скоро мы всё же выберемся?!

И свет снова вспыхнул. Но письмена загорелись только в том месте, где несколькими часами ранее я так удачно приземлилась.

– Эш!

Нэко возник будто из ниоткуда. Но не реагировал ни на мои окрики, ни на что другое.

Дёргаными шагами, будто марионетка по воле невидимого кукловода, бакэнэко Роктаэш Чёрный шёл прямиком к камню-алтарю. Место пульсировало, казалось, будто камень ожил и с каждым мигом всё больше утягивал несчастного в свои сети.

Я боялась, как же я боялась… Дар дрожал в груди, бился пойманной птицей, и часть силы уходила на то, чтобы просто держать себя в руках и не закричать от боли и страха.

Я начала пятиться назад, с ужасом замечая, как яркий свет впитывается в руки нэко. И того трясёт. Из его горла вырывались жуткие звуки, которые эхом отскакивали от светящихся стен пещеры, унося голос ввысь и повторяя многократно.

Тут тело нэко неестественно выгнулось, и другим зрением я увидела, как камень тянет из него силы. И не выдержала.

Резкий быстрый рывок – и я оказалась рядом с Котом. Ещё миг – как в замедленном движении, – и Эш дёрнулся, будто в него попала молния. Мой Дар словно взбесился.

Обхватила Кота за плечи и потянула на себя, в голове стучала одна только мысль: «Надо выбраться отсюда. Бежать! Бежать!»

Рывок – нэко не сдвинулся с места, лишь руки оторвались от камня. Ещё попытка, я аж вспотела – нет результата.

– Ну же, давай! – тянула Кота за плечи, даже для удобства перехватила за талию, отчего тот хоть и напрягся, но с места не сдвинулся. – Котик, ну же, всего один маленький шаг. И мы уберёмся отсюда.

Камень начал накаляться, отчего казалось, будто руки несчастного нэко постепенно врастают в это светящееся зарево. Было безумно страшно, но я не прекращала попыток сдвинуть Эша с места.