Ковчег Фабиана

— И тебе того же. — Сальват спустился с горбатой твари и подошел к незнакомцу. — Я вижу, ты собрался войти в лес?

— Абсолютно верно! Только я собираюсь войти туда не один. Как я понимаю, меня должен сопроводить молодой юноша, очень похожий на тебя.

— Меня зовут Сальват. — Парень протянул ему крепкую руку.

— Урфул. — Представился незнакомец, и они обменялись рукопожатиями.

— А это мои друзья: Азакар, Ларвилас и Кафир. Пока мы будем находиться в лесу, они подождут меня у Черного дерева.

Урфул оглядел присутствующих, своим каким-то уставшим взглядом и по-отцовски напомнил:

— Ты ведь знаешь, что никому не удалось выбраться из леса?

Парень пристально уставился на незнакомца:

— Знаю. И, насколько мне известно, единственный человек, кто вышел оттуда, стоит прямо передо мной.

Пауза.

Юноша пытался определить, верно ли его предположение.

Урфул по-доброму улыбнулся:

— Можешь не волноваться. Я помогу тебе войти и выйти из леса. И даже не попрошу золота.

Старик говорил правду.

Даже слабого свечения блокирующей магии не наблюдалось. Воздух был абсолютно чист. И ничто не пыталось убедить парня в обратном.

— Что же ты хочешь взамен?

Урфул доверчиво посмотрел ему в глаза, и взгляд, как показалось юноше, был наполнен печалью скорби:

— Тит поведал мне вашу историю. Честно признаться, я не особо хочу связываться с Богами, но для вас готов сделать исключение. Когда-то очень давно твой отец сильно меня выручил.

— Мой отец?

— Конечно. Его ведь звали Джарет?

— Ну, да…

Человек упоминал его отца добрым словом. Целитель из Сухой Тропы пользовался огромным уважением в Тальгарде и рад был помочь не только Богам, но и обычным смертным.

— Так вот, — сообщил собеседнику старый Урфул. — Не буду вдаваться в подробности, но Джарет спас тогда мою шкуру. И спустя много лет, в Даллонеде, я повстречал человека, который интересовался медом Хилланской пчелы. Естественно, я сразу же догадался, какую цель преследует твой друг. Я завязал с ним разговор, и он мне поведал вашу сногсшибательную историю. Признаться, я не сразу ему поверил. Сколько баек на своем веку я выслушал и сколько раз попадал в подставленную ловушку! Но, в этот раз что-то встрепенулось в моем сердце. Я искренне доверился Титу! И сразу же узнал тебя, Сальват. Ты сильно похож на своего отца.

На глаза парню накатили слезы.

Чтобы не разрыдаться при воспоминании об отце, юноша сделал два глубоких вздоха, заставляя горечь утраты немного утихомириться.

— Ну, да ладно. — Видя, что грустные воспоминания сильно ударяют по хрупкому сердцу, Урфул сменил тему. — Прежде, чем войти в Нарванский лес, ты должен усвоить несколько правил. Вход располагается здесь, около Черного дерева и открывается, когда небесное светило полностью исчезнет из вида, обнажив беспросветную тьму. Что произойдет через несколько мгновений. Это первое.

Второе: все оружие, вплоть до крохотного потайного кинжала, ты оставишь своим друзьям по эту сторону леса…

— Что!? — Азакар взорвался от бешенства. — Зайти в такое мрачное место без меча? Это же верная смерть!

— Таково условие! — Урфул был непреклонен. — Если карлики почуют воинственно настроенных незнакомцев, то убьют на месте. Многие искатели пытались войти в лес. И большинство из них — авантюристы, вооруженные с ног до головы. Они не прошли и нескольких шагов по тропе.

— А может, мы просто дадим бой? Все-таки нас пятеро! — простота эльфа поражала.

— Даже думать об этом не смей! — уверенность старого Урфула была на высоте. — Ты понятия не имеешь, на что способны эти стражи. Но самое главное — без их помощи, мы не найдем дорогу. Только они, получив в дар мед Хилланской пчелы, укажут верный путь. Без него, плутать тебе в этом лесу до скончания веков.

Ларвилас замолчал.

— Может, оставишь парню хотя бы меч? — Кафир старался переубедить собеседника.

Но старик не успел ответить.

Сальват его опередил:

— Без оружия, так без оружия! Нам нужна не битва, а всего лишь имя призрака. Верно?

— Абсолютно! Мы войдем в лес, отдадим мед карликам. Они укажут нам путь. Проще и быть не может.

— Ну да! — усмехнулся все тот же Ларвилас. — Наверное, точно так же рассуждали те авантюристы, вооруженные до зубов.

— Я тоже об этом подумал. — Заявил орк, поддерживая своего друга.

— Вы все невозможно правы! — не стал спорить Урфул. — Но у них не было самого главного преимущества.

— И какого же?

— У них не было меня!

Весомое доказательство.

Не верить словам незнакомца не было причин. И юноша это прекрасно понимал. Его задачей было — распознать ложь. И пока в словах Урфула не замечалось обмана.

— А это что за штука? — Сальват указал на деревянный короб, мирно стоявший у ног старика.

Только сейчас собеседники заметили привязанную к нему длинную веревку.

Видимо, этот предмет нужно было тащить.

— Небесное светило погасло. — Старик ушел от ответа. — Теперь мы сможем беспрепятственно войти в лес. И уже там я все тебе расскажу.

Друзья и не заметили, как вокруг них быстро сгустилась тьма, отчего Черное дерево приобрело более зловещий вид.