Ковчег надежды

Старик отступил чуть назад и внимательно осмотрел русича. Небольшая щетина, давно нестриженые волосы, помятая одежда. Идеальная внешность для бунтаря-геолога. Тяжело вздохнув, Аргус хлопнул Храброва по плечу и проговорил:

– С богом! Парни доведут тебя до космодрома. На Оливии мы ситуацию контролируем.

Группа прикрытия не спеша двинулась к лифту. Вслед за оперативниками направился и землянин. Еще пара шагов, и двери за ним закроются. Неожиданно Олесь обернулся. Взглянув на генерала, русич недоуменно вымолвил:

– Ты сказал, что операцию готовили пять дней. Я не ослышался?

– Нет, – отрицательно покачал головой Байлот.

– Значит, мои данные были разосланы на корабли и базы пять суток назад? – уточнил Храбров.

– Не совсем так, – ответил старик. – После возвращения крейсера из системы Аридана Великий Координатор отдал секретный приказ об отправке экспедиции. Мы узнали о нем с некоторым запозданием. Состоялось совещание руководителей различных служб. В течение семи часов обсуждались представленные кандидатуры. Только придя к общему мнению, совет запустил механизм легализации. Твои параметры занесли в бортовой компьютер два дня назад.

– Черт подери! – вырвалось у землянина. – Но ведь я сдал экзамен в зоне отчуждения лишь сегодня ночью. О времени не говорю, вопрос решаемый. Речь о другом... Вдруг тот бандит со шрамом прирезал бы меня? Такую возможность исключать нельзя. Неужели генерал Байлот поставит под угрозу столь масштабную операцию? Сомневаюсь. Тут что-то нечисто...

– Видишь ли – пожал плечами Аргус. – Нашим коллегам из секторов Унимы и Аскании требовались доказательства твоей профессиональной пригодности. Нужно было их успокоить. Пришлось пойти на некоторые хитрости.

– Следовательно, весь захват – сплошная инсценировка, – догадался Олесь. – Ипреступники, и связной, и оперативники являлись твоими людьми.

– Да, – честно признался старик.

– Представляю, как они потом хохотали, – раздраженно произнес русич. – Ты выставил меня полным идиотом. Мог бы и предупредить...

– Нет, – вымолвил генерал. – За тобой наверняка наблюдали. Рисковать я не хотел. Ты вел себя свободно, естественно, и сомнений ни у кого не возникло.

– А банда «кровавые хищники» по-прежнему действует? – спросил Храбров.

– Нет, – проговорил Байлот. – Накануне я бросил в Ньюкорл полсотни опытных агентов. Они перетряхнули паршивый городишко с ног до головы. На одной из квартир им удалось задержать пятерых налетчиков. Мерзавца в управлении Ньюкорла мы брать не стали. Его арест косвенно подтверждал честность проведенного экзамена.

– Это скотство с твоей стороны, Аргус, – выдохнул землянин.

– Пожалуй, – согласился старик. – Но таковы правила игры. Ставка слишком высока. В данном случае маленькая ложь поможет большому делу. Лучше тебя со столь сложной задачей никто не справится.

Спорить с Байлотом не имело смысла. Маховик тасконской разведки уже раскручен на полную мощность. Генерал отрезал Олесю пути к отступлению. До старта аланского модуля осталось ровно три часа.

Как обычно, зона перехода располагалась в заброшенном, полуобвалившемся здании завода. Первыми на поверхность выбрались двое оперативников. Тщательно осмотрев окрестности, они разрешили подняться русичу. На улицу Храбров вышел в сопровождении офицеров охраны.

В первое мгновение землянин совершенно растерялся. Кварталы города показались ему очень знакомыми. Неужели Морсвил? Те же дома, мелкая оранжевая пыль под ногами и бездонное небо над головой. Сколько Олесь здесь не был? По самым примерным подсчетам получалось около семи лет.

За прошедшие годы город сильно изменился. Новые двери в подъездах, в окнах блестят стекла, сотни спешащих куда-то прохожих и непрерывно двигающиеся по дороге автомобили. Большинство людей одето в военную форму. И это неудивительно. Возле «Центрального» расположены главные перевалочные базы аланской армии. Постепенно Морсвил приобретал цивилизованный вид.

– Даже не верится, что я снова нахожусь в пустыне Смерти, – не удержался от реплики русич. – На местном кладбище похоронено немало товарищей. Кстати, в каком секторе мы находимся?

– «Чертей», – лаконично ответил командир группы. – Аланцы окончательно его расчистили четыре года назад. Преданные своему культу оливийцы сражались отчаянно и пролили немало крови. Десантники истребили всех фанатиков до единого.

– Понятно, – кивнул головой Храбров. Разведчики прошли около сотни метров и свернули в

узкий переулок. У тротуара стоял новенький армейский джип. Жестом руки капитан Фоул предложил Олесю занять переднее сидение. Спустя пару минут автомобиль резко сорвался с места. Преодолев четыре квартала, группа выехала за пределы города. Знакомые, уходящие за горизонт песчаные барханы и колючий обжигающий ветер.

Память невольно возвращала русича в события десятилетней давности. По безжизненным раскаленным дюнам двигались четыре человека. Два землянина-наемника и две женщины-аланки. Позади отряд бандитов и мутанты-каннибалы, впереди двадцать километров пустыни и почти нулевые шансы на успех. Их спасло только чудо.