Ковчег Пяти

Бруно кивнул и вышел на улицу. Расплывчатый вид обнаженной Фаски с мечом, занесенным над рыцарем, на фоне разгорающегося пламени, был последним разом, когда он видел ее. Дверь затворилась. Кузнец удалился в ночь под душераздирающие крики капитана Ранды.

2.

Раохар шумно втянул морозный воздух и в сотый раз пригладил ладонями волосы. Руки вождя дрожали, лицо перекосило от волнения, что вызвало легкий неодобрительный взгляд от Гасана. Лысый охотник причмокнул губами и почесал щетину.

– Посмотри на своего старика, Антар, – неодобрительно произнес Гасан, – и это бесстрашный Зверь Черничных лесов. Потеет от страха, словно шлюха у лекаря. Позорище какое.

Вождь охотников мгновенно переменился в лице, вернув себе суровый вид.

– Следи за выражениями, Гасан. Парню всего десять лет.

– А ты следи за своим лицом, вождь. У тебя всегда хватало выдержки отправлять на пробежку и более юных охотников. А сейчас что? Расклеился, только потому что это твой сын?

– Да, – честно признался Раохар, – Потому что он мой сын, шайтан тебя побери, старый хрен. Неужели это так необходимо делать сейчас? Может, имеет смысл подождать до весны? Посмотри на склон, он частично обледенел, там легко можно поскользнуться, а вдруг…

– Я справлюсь, отец – спокойно прервал его маленький Антар, – я справлюсь.

Юный охотник стоял по пояс голый, несмотря на плотные сугробы снега вокруг. От его маленького, но уже покрытого многочисленными шрамами, тела обильно валил пар. Охотничий черничный тоник приятным теплом разливался по венам, отдавая пульсирующей энергией в мышцах. Гасан с гордой улыбкой похлопал мальчика по плечу.

– Что я тебе говорил, вождь? У тебя растет настоящий мужчина. Мы не будем ничего откладывать, Раохар. Так уж вышло, что стагийцы решили мигрировать именно сейчас, мы можем не увидеть их ближайшие четыре года. И ты и я, выходили на пробежку в куда более суровых условиях. Без этого навыка, Антар может забыть о возможности стать настоящим вождем охотников. Правда хочешь лишить своего сына этого шанса?

Раохар прикусил язык и после секунды раздумий, молча покачал головой. Гасан кивнул и присел возле порядком подмерзшего мальчика.

– А теперь слушай меня, Антар. Стагийцы – это далеко не обычные волки. Это самые быстрые волки во всем мире. Помимо этого, они очень большие и крайне агрессивные. Наши леса не знают более свирепых хищников, они рвут медведей и троллей на тряпки. Это единственные животные, на которых мы не охотимся, но вовсе не из-за гуманных соображений. Мы просто не можем справиться с ними.

Гасан поднял под мышки Антара и поднес к краю обрыва, внизу которого начиналась бескрайняя заснеженная пустошь, упирающаяся в плотную стену из деревьев Черничного леса.

– Сегодня ты столкнешься со стагийскими волками, юный охотник. Считай это своим первым, но, пожалуй, самым важным охотничьим испытанием. Все, что тебе нужно сделать, это выжить. Годы практики и черничный экстракт помогут тебе в этом, ни на что другое полагаться не получится. Мы с твоим отцом спасти тебя уже не сможем.

На западе, за снежным холмом раздался протяжный волчий вой, за которым последовал неслышный дробный перестук волчьих лап по снегу.

– Они идут, Антар. Я верю, что у тебя получится. Помни о своих тренировках. Доберешься до деревьев, будешь жить.

Антар, еще не до конца освоивший контроль эмоций, чувствовал, как сердце забилось чаще, а кровь подступила к вискам. Страх тугим узлом завязал желудок и подкашивал колени.

– Помни, Антар, у тебя есть только один возможный вариант выжить в схватке с волками.

– Какой? – спросил Антар предательски дрожащим голосом.

– Превзойти их по скорости.

Гасан разжал руки, отпустив маленького Антара в пропасть.

3.