Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Ясными ночами её призрак вопил о мести, об одной только мести. – Старуха зажмурилась от удовольствия, её голос сделался низким, то ли от наслаждения, то ли от жалости. – Адский Дай, величайший из воинов, ты должен убить мечницу Шулень. Она идёт сейчас в столицу ущельем Орлиная скала. Найди и убей её.

Адский Дай задумчиво осмотрел своих воинов и выбрал пятерых лучших. Они вышли вперёд, преданно глядя на своего мастера. А тот рассматривал свои военные трофеи.

– Если сможете, привезите её живой. Я с удовольствием добавлю её череп в свою коллекцию, а из волос получится перевязь для моего меча.

Глава 9

Когда Шулень садилась в повозку, у неё возникло странное чувство, что за ней следят. Однако улица была почти пуста. Мимо проехали три всадника-монгола, в отдалении шесть носильщиков несли паланкин с одним из богатеев Шаньси, да старая нищая тибетка в тяжёлом шерстяном халате мерно вращала свой молитвенный барабанчик.

Шулень замерла. Вокруг не было ничего необычного, никто даже не посмотрел в её сторону. Разве что нищая, заметив её внимание, протянула свою деревянную чашу для подаяний. Шулень бросила медную монетку. Тибетка торопливо спрятала её в складках пояса и побрела дальше. Шулень проводила старуху взглядом.

– Что-то случилось, госпожа? – спросил Ван-Мул, запрягавший в повозку низкорослую лошадёнку. Был он тощ и болтлив. Впрочем, его разговорчивость была кстати: отвлекала Шулень от грустных мыслей. – Вы точно не хотите подождать большого каравана, госпожа?

– Нет. Они передвигаются слишком медленно, а я тороплюсь. Мне надо успеть в Пекин до следующей полной луны.

– Неужто?

– Да. Дело спешное, оно касается смерти.

– Кто-то умер?

– Мой покровитель и друг. Князь Тэ.

– Князь Тэ? – протянул возница. – Тот самый?

Шулень кивнула. Ей было немного странно слышать, с каким благоговением имя князя произносили чужие. Она знала Тэ с детства. Её отец служил в княжеской страже, и в бытность Тэ губернатором провинции она множество раз посещала его дом. Шулень помнила князя как доброго, обходительного человека, чуть располневшего к старости. Она как наяву видела его длинные тонкие усы и маленькую круглую черную шапочку.

… Шулень представили князю, когда ей было лет пять или шесть. Он угостил малышку кунжутным печеньем, сказав её отцу:

– Ваша дочь очень красива. Вы будете наставлять её в духе Железного Пути?

– Её мать хотела бы, чтобы девочка вышла замуж, – мягко улыбнулся отец.

Однако маленькая Шулень запрыгала от восторга:

– Батюшка! Ну, пожалуйста! Прошу вас, научите, научите меня!

– Посмотрим, – уклончиво ответил тот.

Отец охранял торговые караваны или путешествующих учёных, служа верой и правдой своему господину. И когда продажные чиновники начали копать под него, князь Тэ великодушно избавил его от участи быть побитым бамбуковыми палками. С тех пор связь между двумя родами ещё более укрепилась. В конце концов Шулень привыкла думать о князе как о втором отце. Он много раз беседовал с девочкой, в том числе и когда пришло время бинтовать ей ноги.

– Пожалуйста, господин, не дайте им изувечить мои ножки! – умоляла маленькая Шулень. – Я хочу быть воином, а не женой. Прошу вас, поговорите с моими родителями!

Князь согласился.

– Думаю, мудрее будет учить эту девочку боевым искусствам, – сказал Тэ, а когда мать начала возражать, сумел расположить женщину к себе и убедить в своей правоте. – Не бинтуйте ей ноги, её ждёт будущее куда более высокое, нежели участь жены и матери. Уверен, она сможет стать великим воином.

– Боюсь, Железный Путь не для женщин, – покачала головой мать. – Если она последует по нему, то умрёт в одиночестве.

Лишь одному князю Тэ Шулень призналась в своё время, что хочет выйти замуж за Ли Мубая, если представится такая возможность.

– Тогда ты предашь память Молчаливого Волка, – заметил тот.

– Но я даже не знала его толком! – воскликнула Шулень.

– Его выбрал для тебя твой отец. И это был прекрасный выбор. Я знал Молчаливого Волка, он был уверенным и настойчивым воином. Увы, он погиб, как и многие, идущие Железным Путём…

– Да, тот самый князь Тэ, – ответила Шулень вознице, выныривая из омута воспоминаний. – Я хочу успеть на его похороны.

Проникнувшись её целью, Ван-Мул зашевелился чуть быстрее:

– Что ж, вот запрягу только свою конягу, и мы с вами отправимся прямиком в Пекин.

* * *

Шулень наняла Ван-Мула два дня назад. Едва они уговорились о цене, возчик принялся болтать:

– Начинал-то я с мулов, госпожа. Упорно копил денежки, не транжирил и теперь покупаю только пони![4] У нас у всех теперь пони! У моего сына – пони, у моих братьев – пони, даже у братьев моей жены и то пони, а люди так и продолжают звать меня Ван-Мул. Эхе-хе…

Повозка была самая простая: два огромных колеса, а между ними – небольшой плетёный короб. Забравшись внутрь, Шулень обнаружила кучу мешков с пшеницей, ватных тюфяков и вышитых свадебных башмаков, вроде тех, которые деревенские девушки изготавливают на продажу. Она укоризненно посмотрела на хитрюгу возчика:

– И где же, по-твоему, сяду я?