Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Лучше всего я управляюсь с мечом и луком… – развела руками девушка.

– Но сейчас у тебя нет ни того ни другого.

– Нет.

– Значит?..

Снежный Бутон пожала плечами. Шулень встала, вышла из комнаты и подошла к дереву, росшему в углу двора.

– Что это за дерево? – спросила она.

– Ну, просто дерево.

– Это магнолия, посаженная буддийским монахом Дашанем из монастыря Дацзюе, где он посадил другую магнолию, сестру этой. Магнолия из монастыря цветёт белыми цветами. А теперь взгляни: в отличие от той, у этой есть не только белые цветы, но и лиловые. Каждый март всего лишь на десять дней это дерево покрывается цветами, и так будет всегда, независимо от того, видит их кто-нибудь или нет.

Выслушав Шулень, Снежный Бутон кивнула, хотя и не поняла смысла этого урока. Женщина погладила ствол дерева, отломила две веточки, понюхала цветы и вручила одну девушке. Снежный Бутон покраснела. Зачем ей какие-то цветочки? Она – воительница и дочь воительницы!

– Рассмотри их, – продолжала Шулень.

Снежный Бутон послушно уставилась на ветку. У самой чашечки каждый цветок был насыщенного розового цвета, зато по краям – совершенно белый. И что дальше?

– Чем они пахнут, по-твоему?

– Лимоном.

– Посмотри на них внимательно. Что ты видишь?

– Цветы. Лепестки. Розовые у чашечки и белые по краям.

Шулень молчала. Девушка чувствовала, что от неё чего-то ждут.

– Лепестки расположены в два ряда, – продолжила она.

– Внешние лепестки защищают внутренние, – пояснила Шулень, подойдя почти вплотную. – Укрывают от заморозка или ветра.

Снежный Бутон вновь посмотрела на магнолию.

– Ты готова? – спросила Шулень.

– Это будет мой меч? – удивилась девушка. Шулень кивнула.

Снежный Бутон перевела дух, затем приняла боевую стойку и взмахнула прутиком в стиле Ву Тан, как если бы он был мечом. Как она и ожидала, лепестки начали осыпаться. Когда она завершила движение, лишь один, последний цветок ещё подрагивал на самом кончике.

– Ты в хорошей форме, – кивнула Шулень. – Позиция принята верно. Для начала неплохо.

Снежный Бутон задержалась в стойке ещё одну секунду и сказала:

– Спасибо, учитель.

– Но одно дело уметь становиться в стойку, – продолжила Шулень, делая шаг вперёд, – и совсем другое – применять её в реальном бою.

– Я это понимаю, – кивнула девушка.

– Не надо мне отвечать. Ученик должен слушать, а не болтать, иначе он ничему не научится.

Юная воительница смутилась, кивнула и уставилась в землю, пытаясь подавить досаду. Строить из себя скромную барышню, носить тесные шелка и вновь стать ученицей… Как же всё это сложно!

– Нападай на меня, – приказала Шулень.

Девушка дёрнула плечом. Она начинала злиться.

– Вы хотите увидеть стиль Богомола или стиль Журавля?

– Значение имеет лишь та стрела, которая попадает в цель.

– Ладно… Какой приём я должна использовать?

– Лучший.

Если бы на месте Шулень была мать, Снежный Бутон закатила бы глаза. Сейчас же она только закусила губу и коротко кивнула.

Дух журавля снизошёл на Снежный Бутон. У неё длинные ноги, тонкая шея, её клюв – клинок, готовый поразить змею… Стройная девушка с волосами, заплетёнными в косы, одетая в чёрные шаровары и куртку, внезапно превратилась в атакующего журавля. Грациозная и лёгкая, она стала вдруг быстрой, сильной и напористой, чтобы затем вновь превратиться в нежную, изящную порхающую птичку.

Шулень не стала ни журавлём, ни богомолом. Не стала она и тигром, леопардом, змеёй или драконом. Она была всем и никем. Одновременно податливой и жёсткой, текучей и твёрдой, она играючи отразила атаку девушки, действуя одной рукой, другую заложив за спину и почти не двигаясь с места. Сжав зубы, девушка усилила напор, применяя один приём за другим и с каждым разом выполняя их всё лучше. Эта Шулень её раздражала. Снежный бутон действовала всё быстрее и жёстче, её ноги двигались молниеносно, как должно быть у хорошего бойца. Но сколько она ни старалась, ни один её удар так и не достиг цели.

Лепестки один за другим осыпались с последнего цветка на её прутике, тогда как веточка Шулень не потеряла ещё ни одного. Дыхание женщины оставалось спокойным, а по лицу девушки градом тёк пот. Снежный Бутон остановилась и опустила свой «меч».

– И что это доказывает? – выкрикнула она.

– Что гнев разрушает твоё тело подобно крепкому вину. – Шулень продолжала бережно сжимать свою ветвь. – Жёсткому не победить текучее.

Снежный Бутон нахмурилась. Шулень встала в позицию. Казалось, она даже не шевельнулась, пока не нанесла свой первый удар.

– Один! – сказала Шулень.

Снежный Бутон попыталась подавить свой гнев. Она приказала себе ускориться, но пожилая тётка, двигаясь совершенно бессистемно, вновь поразила её сначала в руку, а затем – в бок.

– Два. Три. Четыре, – считала она удары, пока последний раз не дотронулась кончиком своей веточки до левой щеки девушки.