Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

Махнув рукой, он продолжил что-то бормотать. И лишь кивнул, видя, как Снежный Бутон подхватила поднос и поспешила прочь.

Князь Тэ предпочитал обедать рано. Заведённый когда-то порядок не изменился и после его смерти. Прошли несколько служанок с пустыми подносами, впрочем, во дворце было всё ещё тихо. Разве что из комнаты, где была устроена школа для внуков князя, доносились детские голоса, бубнившие «Челобитную с увещеваниями отказаться от встречи костей Будды» Хань Юя.

Мать Снежного Бутона имела хорошее классическое образование. Несколько раз она пыталась научить чему-то и дочь, но у той не было ни малейшей склонности к чтению заплесневелых трактатов.

– …Будда происходит из инородцев, он говорил на языке, отличном от языка, принятого в Китае, носил другую одежду, его уста никогда не произносили поучений наших покойных правителей, он никогда не надевал одежду, установленную нашими покойными ванами… – монотонно бормотали дети.

Снежный Бутон закатила глаза. В другом дворе она увидела играющих малышей. Звуки радостного смеха были неожиданными здесь и приятными, будто солнечный луч, осветивший разноцветное стекло. Девушка свернула направо и, пройдя по длинной пустой дорожке, вошла во двор Шулень.

Придержав поднос коленом, постучала. Никто ей не ответил. Она постучала ещё раз. Ничего. Она вошла, толкнув дверь ногой. Увидев пустой двор, девушка заволновалась.

– Учитель! – окликнула она и пошла к покоям Шулень. Внутрь вели три широкие ступени. Снежный Бутон поставила поднос на одну из них, осторожно вошла в комнату… и подпрыгнула от неожиданности, увидев Шулень, сидящую на кровати и глядящую прямо на неё.

– Вы меня напугали, – сказала девушка и только тогда заметила, что Шулень глядит отнюдь не на неё. Она глядит сквозь неё. Обернувшись, Снежный Бутон увидела чайничек, стоящий на высокой подставке для ваз. Чайничек был уродлив: слишком объёмистый, с коротеньким толстым носиком. Он напомнил ей женщину с широкими, плоскими ступнями.

– Учитель! Что с вами?

– Посмотри на него, – улыбнулась Шулень.

– Страшноватый, – сказала девушка, послушно взглянув на чайник. – Это ещё один урок?

Шулень спустила ноги на пол, плавным движением встала с кровати и подошла к подставке.

– Этот чайничек много раз стоял на столе, за которым мы сидели. Князь Тэ, Мубай и я. На чайничек мы не обращали внимания, ведь он был маленьким и незаметным. Однако сейчас из нас четверых остались лишь он да я. И вот я задумалась, кто же из нас двоих переживёт другого? Почему-то мне кажется, что это будет он.

Снежный Бутон покосилась на чайничек. Одно движение – и уродливая посудина разлетится на мелкие осколки. Чайник действительно был уродлив настолько, что хотелось взглянуть на него ещё раз.

– О князе Тэ и Ли Мубае написаны книги. Люди рассказывают о них истории в тавернах и на постоялых дворах. При этом никто не вспоминает об этом чайничке. Он и сам бессловесен.

Шулень улыбнулась. Улыбалась она редко, не чаще, чем цвела магнолия в саду.

– Тебе не следует прислушиваться к историям, которые рассказывают в тавернах.

– А что там ещё делать-то?

– Ты часто посещала таверны?

– Да, – кивнула Снежный Бутон.

– Это неподходящее место для юных девушек.

– Я прошла пол-империи, разыскивая вас. Из самого Дуньхуана.

Шулень замерла и посмотрела на девушку, словно видела её в первый раз.

– Из Дуньхуана? Это же во многих днях пути отсюда.

– Мне потребовалось всего полторы луны, – задиристо ответила Снежный Бутон и торопливо добавила: – Я езжу быстро.

– Действительно быстро.

Девушка наклонила голову.

– Я принесла ваш обед, – сказала она и пошла за оставленным снаружи подносом. Затем поставила его на стол и стала снимать крышки с тарелок, стараясь не пролить соусы.

Огурец, корень лотоса, блюдо с яичницей и жаренный с солью арахис. Снежный Бутон налила Шулень пиалу из кувшина с соевым молоком, поклонилась и направилась к выходу.

– Ты сама-то ела? – окликнула её женщина.

– Ещё нет, но… – Девушка задержалась в дверях.

– Иди сюда. Ешь.

– Я не…

– Здесь вполне хватит на двоих.

Едва они приступили к еде, как послышался крик, затем стук распахивающихся ворот. Шулень в мгновенье ока взлетела со своего места и встала у дверей. «И как она это делает?» – удивилась Снежный Бутон, занимая позицию рядом с ней.

Через двор бежал Третий Конь.

– Всадники! – задыхаясь, вопил он. – Всадники у ворот конюшни! Мои братья пытаются их задержать!

– Иди за своим мечом! – приказала Шулень девушке.

* * *

Обе женщины побежали по дворцу. Крики доносились от конюшен. «Сначала он явился за Вэй-Фаном», – подумала Снежный Бутон. Весь остальной дворец замер в настороженном молчании. Они миновали кучку женщин, а за следующим поворотом наткнулись на господина Тэ.

– Я отправил туда всех, кого смог, – сказал он.

Шулень вытащила меч из ножен и направилась к воротам конюшни. Там их ждал Старый Конь.

– Простите, господин! – заныл он. – Они выбили дверь, я не смог их остановить.