Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Меч здесь? – поинтересовался Железная Черепаха.

– Да, – кивнул Молчаливый Волк.

Железная Черепаха оглянулся вокруг. Всё, что он увидел, это три одноэтажных здания на северной, западной и восточной сторонах двора: их серые кирпичные фасады и заклеенные бумагой окна слепо смотрели на воина. Южная сторона была огорожена такой же серой кирпичной стеной одной высоты со зданиями. В ней располагались ворота. Слева, у западного крыла, росла старая слива, иссохшая и кривая, на чьих тонких ветвях упрямо тянулись к небу несколько розовых цветков.

– В моей комнате его точно нет, как и в комнате Серебряной Стрелы, – сказал Железная Черепаха.

– А ты откуда знаешь? – спросил Громовой Кулак. – Подглядывал за ней?

– Нет, – ответил Железная Черепаха и густо покраснел.

– Меч спрятан, – сказал Молчаливый Волк. – И это к лучшему. Всё, что вам нужно знать, это то, что он в этом дворе и что никто не должен входить сюда без моего разрешения.

Остальные согласно кивнули.

– Опасайтесь шпионов, – предупредил Молчаливый Волк. – У Адского Дая наверняка много замыслов: глупо полагаться на одну стрелу, когда у тебя их полный колчан.

* * *

Шулень стояла в кабинете господина Тэ, на столе перед ней лежал меч. Она придвинула поближе свечу. Казалось, меч светится собственным внутренним светом, словно был сделан из стекла или нефрита.

Она чувствовала, что за ней следят. Соглядатай был рядом. Один-единственный, но очень ловкий. Однако он ещё не знал, что Шулень выследила его самого. Шпион был терпелив, и Шулень не тревожила его до поры до времени. Один из лучших, терпеливый и почти бесшумный. Его выдала мелочь: сверчок. Сверчок внезапно перестал петь. А кроме того, летучие мыши, облетавшие его голову стороной.

Шулень не знала, результат ли это тренировок, или проявился её естественный дар, но она была уверена, что соглядатай – мужчина, вооружённый и смертельно опасный. Беспокоиться ей было не о чем, ведь у неё был Зелёная судьба, и во всём Подлунном мире не было человека, превосходящего её в бое на мечах.

– Я знаю, что ты здесь. Почему бы тебе не выйти из тени? – окликнула она.

В дверном проёме возник человек: вооружённый воин, за спиной которого висел меч. Молчаливый Волк.

– Я знала, что это ты, – произнесла Шулень, поворачиваясь к нему.

– Откуда?

– Такое доступно тебе одному, – сказала она спокойным тоном, однако стоило ей взглянуть на него, как в её голосе проявились железные нотки. – Ты ведь давно мёртв. Зачем ты вернулся?

Он сглотнул, словно не знал, что ответить. Шулень чувствовала, как мучительно он ищет слова, и ощутила противоречивые эмоции: облегчение, прощение, удовлетворение, отчаяние. Однако ни одна из них не продлилась достаточно долго, чтобы Шулень успела разобраться, что же именно она чувствует.

– Какой смысл в твоём появлении через столько лет?

– Я дал клятву.

– И это весь твой ответ?

– Да.

«Проклятье, – подумала она. – Насколько я помню, он всегда был безумцем».

– Поклялся, значит. Мне или мечу?

– Я поклялся защищать вас обоих и вернулся, чтобы исполнить клятву.

– Мне не требуется твоя защита.

– Однако когда в берёзовой роще твою повозку подкараулили люди Адского Дая, она тебе потребовалась. Им в сети тогда попалась неплохая рыбка. И всё же именно они, а отнюдь не рыбка, умерли в результате своей рыбалки.

– Так это был ты?

Молчаливый Волк кивнул. Шулень двигалась так, словно между ними натянулась тонкая шёлковая струна.

– И давно ты за мной следишь?

– Долгие годы.

– И при этом ни разу не подошёл ко мне?

– Я очень хотел.

– Хотел?

Он кивнул.

– Что значит «долгие годы»? Сколько? Где? Почему я тебя никогда не видела?

В глазах Молчаливого Волка вспыхнул странный, дикий огонёк. Шулень попятилась.

– Разве это важно теперь?

– Важно.

Они смотрели друг на друга через прожитые годы и весь жизненный опыт, через всё, что могло быть и чего не было. Гнев, словно бурный поток, в одно мгновенье затопил сердце Шулень. Она помотала головой. Его взгляд остался твёрдым, а глаза блестели, словно чёрные камешки в реке. Однако в них не было ни следа безумия. Он был совершенно спокоен. Спокоен и сдержан как никогда прежде, насколько она могла судить. Разве что напряглись морщинки у глаз.

– Не нравится мне всё это, – произнесла она.

– Понимаю, – сказал он, присаживаясь. – Наверное, я не справился.

– Наверное. Объясни, как ты выжил на Орлиной скале?