Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Двое воинов Западного Храма Лотоса были схвачены сегодня при попытке проникнуть в столицу. Они уже близко. Скоро всё закончится.

– Сколько дней осталось до полнолуния?

– Четыре.

Она замолчала. А затем добавила, желая внести полную ясность:

– Всё, что было между нами, умерло на Орлиной скале. Действительно умерло. Ушло и никогда не вернётся.

– Да, – кивнул Молчаливый Волк и проследил за её взглядом.

– Я буду хранить меч здесь, – сказала она. – Никто об этом не знает, только я и ты.

Он поклонился и исчез, так же бесшумно, как появился.

Шулень упала в кресло как подкошенная. Она чувствовала себя опустошённой. «Мубай, – думала она. – Ты бы в это не поверил…» Она представила, как он стоит и смеётся над глупостью произошедшего. Закрыла лицо руками и начала раскачиваться взад-вперёд. Невозможно было понять, плачет она или смеётся.

Глава 20

Луна росла. Железная Черепаха видел в полумраке, как приближается один из слуг. Чем ближе он подходил, тем медленнее шёл. Замер, оглянулся, словно внезапно утратил всю смелость, но тут у него на пути возник Громовой Кулак.

– Куда-то собрался? – громко спросил он.

Слуга подскочил от неожиданности. Это был молодой парень лет двадцати, борода только-только начала пробиваться у него на подбородке. Он поклонился, сложив руки на груди, и бочком, словно краб, двинулся вперёд.

– Пожалуйста, не бейте меня, – сказал парень. – Меня послал господин Тэ. Он приказал передать, что к нему прибыл посланик из дворца. Господин желает побеседовать с вами.

– Из дворца? – спросил неизвестно откуда появившийся Молчаливый Волк.

Парень закивал. Он, похоже, не знал, к кому тут обращаться, к Молчаливому Волку или к Громовому Кулаку.

– Госпожа Шулень тоже просила, чтобы вы пришли.

– Я сейчас буду. Железная Черепаха, пойдёшь со мной.

Громовой Кулак отпер ворота, и два воина выскользнули наружу.

– Запри за нами, – приказал ему Молчаливый Волк. – Помни: никто не должен входить или выходить, пока меня нет.

* * *

При появлении Молчаливого Волка господин Тэ сложил руки, словно в молитве.

– Госпожа Шулень, – кивнул он женщине.

Лицо Шулень было совершенно бесстрастным.

– Прибыл приказ из дворца, – произнесла она.

На чёрном лакированном столе лежал свиток. Молчаливый Волк склонился и начал читать. Господин Тэ переводил взгляд с одного воина на другого.

– Как вы полагаете, император что-то узнал о случившемся? – спросил он.

– Не думаю, – ответил Молчаливый Волк, заканчивая читать.

– Но если дворец требует эту вещь… Страшно даже представить, что произойдёт, когда на меч наложат лапу евнухи, – сказал господин Тэ. – Евнухи – это настоящая дворцовая чума. Они знают куда больше императора, постоянно плетут заговоры на пару с алчными чиновниками, воруют и думают лишь о своей выгоде.

– Мы не должны этого допустить, – ответил Молчаливый Волк, вздыхая. – Шулень, может быть, ты сходишь в мой двор и проверишь, как там меч? Я отправлюсь вместе с господином Тэ. Железная Черепаха пойдёт со мной.

* * *

В присутствии императора аристократы обязаны были носить церемониальную одежду в соответствии со своим рангом. Пока господин Тэ одевался, слуги почистили его паланкин, на углы которого повесили зажжённые лампы. Четверо слуг Дома Тэ взвалили паланкин на плечи, встав по двое с каждой стороны. Впереди шло четыре человека, несших жёлтые фонари на длинных бамбуковых шестах. Ещё один нёс штандарт Дома Тэ.

Слуги опустили паланкин, и господин Тэ уселся в него. Он был очень скован. Приказ из дворца, да ещё в такое позднее время, ничего хорошего не сулил.

– А вдруг во дворце всё известно? Как я смогу объяснить случившееся императору? Нет, лучше я буду всё отрицать.

К воротам его пронесли коротким путём. Молчаливый Волк и Железная Черепаха подошли к выходу первыми. Привратник, похоже, дремал в своей будке. Дверь была распахнута, внутри – темно.

– Привратник! – крикнул Молчаливый Волк. – Господин Тэ покидает дом! Открывай ворота!

Ему пришлось прокричать трижды, прежде чем в будке послышалось какое-то шевеление. Оттуда вышел привратник в ватном халате, накинутом на голые плечи. Он был добродушным человеком, но не любил, когда его будят. Зевнув, он покосился на воинов.

– Чего вам? Ворота открыть?

– Да, – кивнул Молчаливый Волк. – Снаружи ждёт дворцовая охрана.

Привратник дёрнулся, услышав слово «дворец», покрутил головой, коротко вздохнул и побрёл обратно в свою будку.

– Открывай ворота, открывай ворота, – бормотал он себе под нос.

Оттуда донёсся голос его жены и ответы привратника:

– Господин Тэ… Едет во дворец, и с ним те самые воины… Откуда мне знать? Я просто должен открывать, когда мне приказывают.

Железная Черепаха увидел приближающийся паланкин. Привратник всё ещё болтал с женой. Железная Черепаха засопел.

– Эй, вы там! – закричал он.

Послышался звон ключей, появился привратник и заковылял к воротам. Повозившись в темноте, отомкнул большой бронзовый замок, положил его в карман и распахнул обе створки ворот.

Снаружи ждала дворцовая стража: десять человек, одетых в жёлто-голубые халаты.

– Господин Тэ? – спросил их командир.