Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Довольно! – закричала она. Её первый удар перерубил одну руку. Второй отсёк острый коготь. Третий с шумом пронёсся по воздуху, но тварь вдруг исчезла. Вэй-Фан тяжело упал на землю.

Тварь не сбежала и не вспрыгнула на стену, а просто исчезла невероятным образом.

* * *

Вэй-Фан посмотрел на Снежный Бутон. Почувствовав его взгляд, та обернулась. Двор был пуст, хотя запах твари, живым существом она была или нет, всё ещё висел в воздухе.

– Что это было? – спросил Вэй-Фан.

Снежный Бутон покачала головой. Постаралась дышать медленно и глубоко. Сердце её колотилось.

– Что бы это ни было, оно ушло.

Она взглянула на свой меч и не увидела на нём ни пятнышка. Тем не менее девушка тщательно очистила его и убрала в ножны, откинула волосы с лица. Никогда ещё она не чувствовала в себе столько энергии. Никогда не чувствовала такой связи со своим мечом. Такой сильной связи. И никогда не была так спокойна перед ликом настоящего ужаса.

– Я победила, – сказала она с удивлением.

Она взглянула на узника. Его клетка была сломана. Снежный Бутон не хотела ничего говорить, не желая нарушить чуда этого мгновения. Ей показалось вдруг, что в этом мире нет больше никого, кроме них двоих.

– Ты теперь не узник, – сказала она. – И тебе лучше выйти из клетки. Но не пытайся ничего предпринять.

Вэй-Фан был бледен, его руки кровоточили.

– Я думал, пришла моя смерть, – сказал он.

– Она и приходила.

– Что это было? – снова спросил он.

Она удивлённо покачала головой: отсечённые конечности исчезли.

– Никогда не видела ничего подобного, – ответила она. – Хотя я слышала о духах лис и неупокоенных призраках, встающих из могил, чтобы мстить живым. Но эта тварь говорила со мной. Ты её слышал?

Вэй-Фан отрицательно покачал головой, и Снежный Бутон нахмурилась.

– Ты не слышал, как она со мной говорила?

– Нет, я слышал только тебя.

Снежный Бутон глубоко вздохнула. И тут только заметила, как странно он смотрит.

– Ты знаешь, что это была за тварь? – спросила она, и в этот момент ей казалось, что вокруг не осталось ничего, только Вэй-Фан и его взгляд.

Он хотел было ответить, но из-за стены раздался крик.

– Снежный Бутон! – Это была Шулень. – Уходи оттуда!

Девушка кивнула, вложила меч в ножны и отступила.

Вэй-Фан стоял спокойно, когда Шулень подошла к ним. Её ноздри трепетали. С меча капала кровь. Чёрные, яростные зрачки были расширены. Шулень отвернулась от Вэй-Фана к своей ученице. Её глаза казались огромными.

– Почему ты не следовала за мной? – требовательно спросила она.

– Я следовала, – виновато ответила Снежный Бутон. – Но упала, а вы двигались слишком быстро для меня. Я кричала, но вы не остановились. Потом услышала шум.

– Какой шум?

– Там было… – Она помедлила, почти с нежностью взглянув на Вэй-Фана. – Я услышала крики. Вэй-Фан пытался поднять тревогу.

Она говорила, и брови Вэй-Фана удивлённо поднялись.

– Он кричал: «Нападение! Враги!» Я побежала сюда, чтобы предотвратить вторжение…

Шулень переводила взгляд с одного на другого. Оба выдержали её взгляд.

– Я предупреждал вас, что они явятся ещё до полной луны, – сказал Вэй-Фан.

– Тогда это прозвучало скорее как пустая угроза, – ответила Шулень, делая шаг вперёд и оглядывая останки клетки. – Кто это сделал?

– Скорее не кто, а что, – ответила Снежный Бутон.

– Я знаю, что это. Это нечто, посланное ведьмой Адского Дая. Или она сама явилась в своём истинном обличье. Она не человек. Она тащила меня из клетки и собиралась убить. Никогда не видел ничего подобного. У твари было шесть рук, и она пахла смертью. Хотела, чтобы я привёл её к мечу.

Снежный Бутон посмотрела на него.

– Но я отказался, – добавил он.

– Почему?

– Тот, кто использует подобных тварей, не имеет права обладать силой меча.

Шулень ничего не ответила, но оценила слова Вэй-Фана. Наступила пауза.

– Поздновато же ты это понял, – наконец произнесла она.

– Теперь вы можете доверять мне, – ответил Вэй-Фан. – Я уйду и никогда сюда не вернусь.

– Адский Дай тебя найдёт. Нет, я думаю, ты должен остаться здесь. Хотя, кажется, клетка тебя больше не удержит, – добавила она. – Если ты хочешь оправдаться, придётся стеречь меч.

– Покажите мне его, и я позабочусь, чтобы до него никто не дотронулся.

– Сперва покажи себя, – сказала Шулень. – Тебе много чего нужно доказать.

Вэй-Фан разочарованно кивнул.

Снежный Бутон смотрела на него. Она слышала слова твари у себя в голове так же чётко, будто та стояла за спиной и нашёптывала их в ухо: «Ты не должна сражаться против меня. Мы связаны. Мастер, ученик, дочь».

* * *

Вэй-Фан покинул конюшню, оставив позади обломки клетки. Теперь он был прикован к сливовому дереву во внутреннем дворе, где спали люди Молчаливого Волка.

Он смотрел сквозь весенние листья, позванивая цепью, которую Шулень прочно прикрепила к стволу.

– Так где же меч? – спросил он.

– Спрятан, – ответила Шулень.

В этот момент Громовой Кулак и Молчаливый Волк внесли в западный зал носилки с Железной Черепахой. Опустили тело на постель. У Серебряной Стрелы нашёлся отрез белого полотна.