Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

Пробежав по стене, Шулень вскочила на конёк крыши и понеслась вперёд, перепрыгивая с одной крыши на другую. Снежный Бутон последовала за ней, но поскользнулась и упала на колено, разбив черепичную плитку. Колено болело, когда она потом прыгала с крыши на крышу. Внезапно послышался отчаянный вопль. Девушка остановилась. Шулень была уже далеко, прыгая с грацией оленихи, скачущей по ровному лугу. Снежный Бутон посмотрела на конюшни, услышала фырканье и ржание испуганных лошадей, прислушалась повнимательнее. Крик продолжался, в нём звучали страх и отчаяние, стали даже появляться нотки ужаса. Голос принадлежал мужчине, и доносился он из конюшенного двора.

Снежный Бутон обнажила меч, спрыгнула на землю и побежала так быстро, как только могла.

Глава 21

– Не слишком ли ты привык к этой клетке?

Вэй-Фан проснулся внезапно, но сон продолжал цепляться за него, словно паутина. Он махнул рукой и услышал тихий смешок.

– Я вовсе не сон, – голос раздавался прямо за спиной.

Юноша обернулся и увидел фигуру, похожую на дух лисы-оборотня, – тёмную, согбенную, гремящую костями.

– Ты! – прошипел он и попятился назад, пока не прижался к прутьям решётки.

– Да, я, – голос Слепой Колдуньи снова слышался из-за спины.

На его глазах её тело начало меняться. Она уже не казалась человеком, но разворачивалась, словно гигантский паук, прежде таившийся, а теперь медленно расправляющий конечности. Он увидел раззявленный рот, слюнявые жвалы, почувствовал в её дыхании зловоние смерти, гниения и заждавшейся могилы.

– Чего ты хочешь? – спросил он смеявшееся над ним существо.

– Ты попался, – произнёс голос.

– Я же пытался! – ответил он.

– Пытаться недостаточно.

Волосы у Вэй-Фана встали дыбом, когда нечто протянуло к нему нечеловеческие лапы.

– Где меч?

– Я не скажу тебе, – ответил он.

– Не скажешь?

– Нет! – выкрикнул Вэй-Фан. – Что ты такое?

– Я твой кошмар, – ответ, казалось, исходил отовсюду. Вэй-Фан сжался в центре клетки, обхватив себя руками. В клетке он чувствовал себя в безопасности. – И я сейчас покажу тебе, что значит слово «попался».

Слепая Колдунья потянулась сквозь прутья. Её рука была длинной, худой, а кожа отливала зеленью. Он ударил, надеясь её отбросить, но рука лишь отмахнулась, вытягиваясь всё дальше, становясь невозможно, нечеловечески длинной. Мерзкая длань выпустила шесть пальцев, заканчивавшихся черными загнутыми когтями.

Вэй-Фан вжался в прутья так, что услышал, как затрещал бамбук, но рука всё же настигла его. Тварь засмеялась. Это не был смех женщины. Юноша вновь ударил по руке, но та оказалась иссохшей и жесткой, словно нога лошади, долго пролежавшей под холодным степным ветром.

Когда рука с шестью когтями схватила его за лодыжку и потянула, Вэй-Фан закричал. Он лягался и боролся, держась за прутья над головой, но его упорно тащили из клетки. Другая рука протянулась между прутьев. Потом ещё одна. И ещё. Он изо всех сил вцепился в решётку, в затрещавший бамбук.

Прутья треснули, открывая выход наружу, и тогда Вэй-Фан закричал во второй раз.

* * *

Шулень приземлилась прямо во дворе рядом с Громовым Кулаком.

– Кто там? – закричал тот, выбрасывая вперёд руку. Она парировала удар и два следующих, пока он понял, с кем сражается. – Это вы? – удивленно спросил он.

– Я.

– Простите, госпожа, – нахмурился он. – Но мне было велено никого не впускать.

– Ну, что ж, – ответила она. – Я всё равно уже здесь. Где Молчаливый Волк?

К ним подошла Серебряная Стрела. Казалось, она плыла по двору.

– Он ещё не вернулся.

Звуки борьбы стали громче. Слышались лязг стали и крики мужчин. Шулень взлетела на стену и увидела чёрные фигуры, бегущие по гребням крыш. Воины Западного Лотоса окружали двор со всех сторон. Их было человек двадцать, если не больше.

– Они идут! – крикнула она, обнажая меч.

* * *

Держа меч перед собой, Снежный Бутон прыгнула мимо стреноженных лошадей прямо к клетке, где отчаянно боролся с кем-то Вэй-Фан. Она закричала, рванувшись вперёд. Ей стало дурно от зловония, но тварь уже отступала перед сталью.

– Не становись между Адским Даем и его добычей! – произнёс голос.

Снежный Бутон почувствовала две ладони, схватившие её за руки. Ощутила на шее зловонное дыхание. Она перебросила монстра через спину так, как учила её мать. Тварь засмеялась.

– Ты не можешь сражаться против меня, – прошипела тварь. – Мы связаны. Мастер, ученик, дочь.

– Ты мне не мастер! – с вызовом бросила Снежный Бутон.

Тварь зашипела и вновь повела руками. Снежный Бутон не отступила ни на шаг, она парировала каждый выпад и последним ударом задела руку. Закапавшая из неё кровь была красна.

– Вижу, ты истекаешь кровью точно так же, как любой человек на твоём месте. Убирайся! Я – Снежный Бутон! Ты, грязное шестирукое животное. Если ты сейчас же не уйдёшь, у тебя уменьшится количество рук. Я отсеку эти когти!

Тварь угрожающе качнулась вперёд, но казалось, она была довольна.

– Вижу, ты и впрямь дочь Цзяолун. Хотя не в большей степени, чем он – её сын.

Имя матери придало девушке храбрости и сил шагнуть вперёд. Её меч превратился в молнию.