Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

Молчаливый Волк с проклятиями отступал. Он надеялся на более долгую отсрочку, чтобы успокоиться. «Идёт бой за твою жизнь, – сказал он себе, – а ты готов потерять её ради чувства!» Это казалось нелепостью. Молчаливый Волк – строгий, скупой на слова, холодный, как гранит, – проигрывал свою последнюю схватку потому, что позволил возобладать чувствам. Он отступал с мрачной решимостью на лице. Адский Дай был уверен, что противник ослабел. Сам он двигался очень ловко для такого крупного человека. Его атаки были безупречны, скорость – ужасающей, а мастерство – смертоносным. Молчаливый Волк вынужден был отступить. Преимуществом Адского Дая были длина и вес Адского Огня. Молчаливый Волк тоже чувствовал, что его рука устала блокировать удары. Мышцы плеча начали гореть. Предплечье слишком напряглось. Он всегда считал, что Зелёная судьба – лучший из клинков, но даже если это было и так, Адский Огонь мало в чём ему уступал. Голос в его голове прошептал: «Вся разница – в руке, держащей меч».

Он стиснул зубы, пытаясь заглушить предательский шёпот. «Никаких сомнений», – сказал он себе, но слова не соответствовали реальности. Он уже понял, что не сможет превзойти Адского Дая даже с этим мечом, когда тот поймал Зелёную судьбу. Это был детский приём: сильный косой удар, выворачивающий рукоять из руки. Молчаливый Волк не ждал подобного, это было слишком просто, и Зелёная судьба вылетел из его руки и вонзился в ствол отдаленного дерева, словно стальная стрела.

Адский Дай покачал головой и театрально вздохнул.

– Иногда прямая дорога оказывается лучшей. Самые простые приёмы побеждают отличных мастеров.

Молчаливый Волк не отступил. Адский Дай смотрел на него с высоты своего роста почти что с печалью. «Жизнь – всего лишь театр», – казалось, говорил его взгляд.

Трагедия, комедия, фарс.

Его тело блестело от пота, он стремительно занёс Адский Огонь, обеими руками подняв его над головой для могучего, окончательного удара.

Молчаливый Волк знал, что это конец. Больше не нужно было контролировать себя и бороться. В ожидании он широко развёл руки, закрыл глаза и почувствовал, наконец, спокойствие, будто тёплая вода до краёв заполнила его душу.

* * *

Шулень дралась на ощупь. У неё было острое зрение, но его было недостаточно, чтобы поразить Слепую Колдунью. Она парировала первый, второй, третий удар, и тут случайная искра позволила ей заметить, что противница находится слева от неё и обходит её по кругу. Вспышка длилась всего мгновение, и вновь опустилась тьма.

Шулень ударила туда, где должна была находиться ведьма, но её мечи пронзили лишь пустоту.

Попробовала снова, и ответом ей был смех.

Шулень взмахнула обоими мечами, но ничего не достигла.

Ударила ещё раз, вдруг задохнулась и выронила мечи. В этот момент её ранили. Она шарила по грязи, боясь нового внезапного удара, и кровь капала с её пальцев.

Внезапно послышался звук рвущейся ткани, лунный свет полился сквозь стенную драпировку. Этого света не хватило бы, чтобы вдеть нитку в иголку, но Шулень успела заметить, что её противница исчезла. А это означало, что…

Шулень прыгнула в сторону и покатилась по полу, слыша хруст от удара лезвия на том месте, где только что стояла. Слепая Колдунья находилась позади неё. Шесть рук скребли по полу, когда она двинулась через комнату.

Шулень была ранена, безоружна и в отчаянии озиралась, ища, чем бы отразить шесть лезвий. Они вихрем завились перед нею. Стальной вихрь приближался.

* * *

Свет свободно полился внутрь. Едва были сорваны остатки драпировки, в комнату прыгнула Снежный Бутон. Её меч остановил смертельный удар в пальце от шеи Шулень, затем отбил в сторону три других удара.

Шулень замерла, а Снежный Бутон произнесла всего одно слово:

– Учитель.

Её голос был низким, робким, почти умоляющим. Она говорила с Шулень, моля её о помощи, прося стать тем, кем она была, и это вернуло Шулень веру в себя и желание продолжать борьбу.

Колдунья скорбно пробормотала себе под нос:

– Явилась! Ты не предвидела этого, а? Юных так трудно предсказать. Слишком сложно проследить за их выбором.

Шулень и Снежный Бутон, мастер и ученик, вдвоём они встретили стальную бурю, удержали её, а потом повернули тварь вспять. Это был красивый бой, почти танец. Паукообразная ведьма и две человеческие фигурки кружились, подпрыгивали, выполняли сложнейшие па.

Для поражения достаточно было одной ошибки. Первая же ошибка сулила смерть, и Слепая Колдунья заколебалась первой.

Снежный Бутон отсекла одну из её конечностей, и та рассыпалась в пыль, а клинок упал на пол. Тварь двигалась всё так же быстро, не выказывая признаков боли, но Снежный Бутон отсекла вторую конечность чуть ниже локтя, и это вызвало всплеск злобной ярости.

Одну за одной они отсекли все руки, пока не осталось лишь корчащееся тело твари, кровоточащее торчащими пеньками.

Снежный Бутон с ужасом смотрела на неё и медлила, не решаясь нанести последний удар.

Она повернулась к Шулень и поклонилась, прося разрешения учителя довершить дело.

Шулень слабела, вся её левая рука была в крови.

– Вы победили её, – сказала Снежный Бутон. – Вы убили её.