Край бесконечности

Наверное, она продолжила бы расследование, но его прервал новый сигнал сообщения. Еще одна роза, на сей раз рисунок маслом в пастельных тонах.

Четыре минуты спустя – еще одна.

Они все приходили. Одна за другой, от рисунков до фотографий и снимков памяти – напоминания о богатой ароматами Земле. На глазах у Джордан их число перевалило за тридцать, потом за шестьдесят, потом за сотню.

– Ах ты, черт, – сказала она и потерла глаза основаниями ладоней. Протянула руку к теленоту и набрала номер: – Маркус…

На экране вспыхнуло очередное письмо.

Джордан открыла его. На сей раз послание оказалось текстовым, и включенная речевая программа исправно принялась его зачитывать. Одновременно Джордан сама читала то же самое.

Маркус принял вызов, на видеопанели возникло его лицо:

– Мис Оволе?

– Этьен может передать сообщение моей сестре на Землю, – процитировала Джордан, продолжая водить глазами по строчкам на экране.

– Здорово! – воскликнул Маркус. – На Этьен можно положиться. Что вы собираетесь передать?

Джордан глубоко вздохнула.

– Я скажу: «Я тебя по-прежнему люблю, по-прежнему скучаю. Приятной прогулки по садам в Зангрехаузене» [18],– ответила она. – И знаешь что, Маркус?

– Да?

Джордан закрыла все картинки и собралась с духом, готовясь к наступлению трудной поры:

– Передай Раксел, что мы ей верим – на этот раз. И начинайте сокращение посевов. Пора готовиться к раздаче воды.

Брюс Стерлинг Пик Вечного Света

В Предкамере Глубокой Печали он глубоко опечалился.

Предкамерой звался испещренный выбоинами гранитный шлюз. Вход и выход – герметичные колесные конструкции из кустарного чугуна. В уголке робот с проволочной катушкой, соплеменники которого вымерли лет двести назад, мрачно полировал черный шифер двери.

Гермодверь отворилась с внезапным хлопком.

За ней стояла Люси – белая и шуршащая. Его жена облачилась в свадебное платье.

Пита остолбенел. Уродливый наряд не попадался ему на глаза с тех пор, как их с Люси соединили узами брака. Она замерла за круглым, разверстым стальным проемом.

– Вам не по нраву мой сюрприз, мистер Перец?

Пита сглотнул.

– Что?

– Мой сюрприз! Сюрприз на годовщину – для вас! Я же предупредила: у меня для вас сюрприз!

Пита пытался обрести подобающую мужу самоуверенность.

– Я и подумать не мог, что ваш сюрприз будет столь… волнующим! Что до меня, я принес вам лишь этот скромный дар. Он распахнул саквояж и извлек перевязанную лентой коробку.

Люси подалась вперед, как балерина, на цыпочках.

На долгий, емкий, безопасный миг их взгляды встретились.

Молчание, думал Пита, вот краеугольный камень нашего союза. Исполнение супружеского долга – святая обязанность молодежи. Всякому мужу необходимо придумать собственный способ выжить в условиях полувекового брачного контракта. Брак на Меркурии – это продленная юность, сплошное неудобство, долгое и опасное. Брак похож на лаву, опаляемую Солнцем.

Так зачем же, размышлял Пита, Люси надела свадебное платье? Неужто ей кажется, что призрачное зрелище его обрадует? Он слишком хорошо знал супругу, чтобы решить, что она хочет его задеть, однако сам сжег черный свадебный костюм, как только позволили приличия.

Увидев, что лицо Питы обретает естественный цвет, Люси подпорхнула ближе.

– Вы купили мне подарок, мистер Перец?

– Мой подарок на годовщину не «куплен», – сказал Пита, глотая оскорбление. – Я его изготовил.

Он протянул коробку.

Повозившись с лентой, Люси схватилась за герметичную крышку.

Пита использовал паузу, чтобы изучить свадебный наряд жены. В свое время он не разглядел ритуальное одеяние как следует, будучи слишком травмирован бракосочетанием с облаченной в него женщиной.

Тут было на что посмотреть. С технической точки зрения, если говорить о встроенной системе жизнеобеспечения, плетении, вышивке, выточках и тому подобных ткацко-инженерных придумках, свадебное платье являло собой триумф дизайна.

Кроме прочего, Люси оно действительно шло. Его супруга и в 27 лет сохраняла пропорции 17-летней невесты. Неужели тут содержался некий тонкий намек?

Глядя в коробку, она потрясла ее и замерла, услышав позвякивание.

– Множество крошечных предметов – что это, мистер Перец?

– Мадам, эти золотые звенья пристегиваются одно к другому. Соединяясь, они образуют ожерелье. Дизайн ожерелья основан на том же принципе, что и умный песок, применяемый на открытых горнорудных разработках. Это более чем искусный инженерный проект, если можно сказать такое о своей поделке.

Жена храбро кивнула. Сражаясь со свадебной юбкой, она неуклюже взгромоздилась на высокий тонкий стул из литого стекла. Наклонила коробку, опять принялась ее трясти – и армия золотых звеньев со звяканьем и звоном рассредоточилась по черному базальтовому столу.

Люси безмолвно изучала рассыпавшиеся звенья и явно недоумевала.

– Если совместить их одно с другим, получится ожерелье, – настаивал Пита. – Попробуйте, прошу вас.