Край бездны

— Это был призыв, — уверенно ответил Джеб. — Магия высшего порядка. Для ее использования нужен интеллект уровня "50", не меньше.

— Значит, "Sir_Lans" не мог меня вызвать?

— На двенадцатом уровне?! Нет, конечно! — рассмеялся он, и добавил, уже серьезнее: — Здесь явно не обошлось без "третьей силы", достаточно могущественной, чтобы манипулировать цифровым пространством. Вряд ли мы узнаем, кто и как тебя призвал, если только не откроется какое-нибудь задание на эту тему.

— Открылось, еще давно, — ответил я, коротко поведав ему о "Тайне лесного холма". — Но для его выполнения надо, как минимум, выбраться отсюда.

— Верно, — вздохнул он.

Пользуясь его заинтересованностью и хорошим расположением духа, я решил поднять один волнующий меня вопрос:

— Джеб, есть серьезный разговор.

— Ну? — он присел на корточки, копье держит наготове, на меня не смотрит, контролирует окрестности.

— Ты очень долго не покидал вирткапсулу. Джеб, тебе нужно выйти в реальный мир.

— Нет, — отрезал он.

— Почему?

— Я почти ничего не помню.

— Не уходи от ответа!

Джеб долго молчал, затем вздохнул, и тихо признался:

— У меня "логаут" не работает. Заблокирован "по медицинским показаниям", — предупреждая закономерный вопрос, добавил он. — Я "утонул" в цифре, и с этим уже ничего поделаешь.

— Не понимаю, чем тебе грозит выход? Ты хоть помнишь что-нибудь о себе? К примеру, где живешь? Я могу найти твоих близких, организовать помощь. Капсулу ведь можно вскрыть, даже если автоматика заблокировала выход, считая, что тебе лучше оставаться под опекой принудительного жизнеобеспечения!

— Не вариант, — хмурясь ответил Джеб. — Боюсь у меня никого нет. Да и прошлое, как в тумане. Давай оставим эту тему, ладно? Я не могу назвать тебе адрес или свое настоящее имя. Просто не помню.

— Но ресурс вирткапсулы не бесконечен!

— Знаю. Вот только не хочу об этом думать! Мне становится страшно, понимаешь? — его пальцы сжали древко копья, побелели.

— Ладно. Успокойся.

Некоторое время мы просто сидели у костра, — я рассказал ему свою историю, а Джеб слушал, неотрывно глядя в огонь.

— Я слышал о портальных ключах, — произнес он. — А вот о "кристаллах души" — нет. Но, думаю, Игорь из "Мангустов" прав. Артефакт как-то связан с мгновенными перемещениями, так же как твой "Амулет Хранителя". Хочешь, попробуем выбраться отсюда с их помощью?

— Интересно, каким образом?

— Пойдем покажу, — он встал, подобрал оружие и, ничего не объясняя, побрел к одному из двух неисследованных мною тоннелей.

* * *

Путь оказался недолгим. Шагов через тридцать мы увидели старую, частично разрушенную кладку. Боковое ответвление коллектора кто-то замуровал, но позже тут побывали старатели: в свете факела хорошо заметны отметины от ударов кирки.

Джеб полез в пролом.

— Дэн, давай сюда!

Лаз довольно узкий и длинный. Кряхтя, я последовал за Джебом. Запах затхлый, неприятное прикосновение паутины к лицу заставило меня поморщиться.

Впереди показался знакомый переливчатый отсвет.

Не иначе портал?!

Еще усилие и я выбрался в более или менее просторное помещение. В стенах — обрушенные, засыпанные щебневыми оползнями арочные проемы. В центре, очерченный едва тлеющими рунами, трепещет черно-фиолетовый сгусток магических энергий.

— Здесь прорвалась Бездна?

— Угу, — коротко ответил Джеб и добавил: — Вообще-то раньше тут был нормальный портал. Но потом с ним что-то случилось и комнату замуровали.

— Откуда тебе знать?

— Я умею читать на древнем, — Джеб присел на корточки, провел ладонью над тускло светящимися символами, и некоторые из них вспыхнули чуть ярче. — Видишь?

— Ты сейчас пытался активировать портал?

— Да. Но мешает другая последовательность, запрещающая мгновенный переход. Ее наложил сильный маг. Тут есть пояснение. Знак, означающий "опасность".

— Говоря проще, кто-то блокировал портал и написал: "Не влезай, убьет"?

Джеб рассмеялся.

— Мне такая трактовка в голову не приходила, но, да, по смыслу подходит!

— И как же мы обойдем запрет? Может, надо удалить лишние руны? Ну, к примеру разбить камни, на которых они высечены?

— Руны наверняка защищены. Но, если один из твоих артефактов действительно — портальный ключ, то переход откроется. Попробуй сам.

— Ладно, — я осторожно и медленно начал вести рукой над портальным камнем, и один из символов внезапно вспыхнул в полную мощь! Как будто яркие золотистые лучики прорезали каменную поверхность!

— Стой! — Джеб схватил меня за руку. — Хватит!

— Но получается же!

— Неизвестно, что там? Надо подготовиться… — похоже, его внезапно охватил неконтролируемый приступ паники.

Я нехотя убрал руку, и свечение тут же угасло.

Джеб озирается. Зрачки расширены, в них стынет выражение безотчетного ужаса. Понимаю его внезапное состояние. Хлебанул он реализма через край. Сейчас лучше не напирать, заставляя идти против всколыхнувшегося страха. Можно запросто снова загнать парня в панцирь отчужденности.

— Пошли к костру.

Мы вернулись в центральный зал. Джеб молчит, но по лицу видно, — внутри у него идет ожесточенная борьба.

— У меня навык "кулинария" открыт. Я нам мяса в дорогу заготовлю… — растерянно пообещал он.