Край бездны

Меня они точно не заметили! Вскидываю арбалет. Целюсь в мага. Надеюсь, первый же выстрел исключит его из схватки, в идеале — скинет в пропасть. Лишь бы пленники сообразили, что к чему, если задергаются, то тоже рискуют сорваться. Одно неосторожное движение станет приговором, ведь они скованы между собой…

Все действующие лица (за исключением двух скелетов-арбалетчиков) — игроки.

Я прицелился, выстрелил, но тяжелый болт словно увяз во внезапно сгустившемся воздухе, — пролетел несколько метров и канул в пропасть.

Проклятье! Совсем забыл: из-за неудачного эксперимента с руной, элементали стихии воздуха все еще злы, а на мне висит дебаф!

Спину внезапно обдало холодом.

Раздался зубовный скрежет сдвигаемых каменных плит. Древнее укрепление пронзила дрожь вибрации.

Я резко обернулся.

Облик существа, выбравшегося из сумеречных глубин башни, лежит за рамками привычного воображения. Оно вдвое выше человеческого роста. Тощее, сутулое, двуногое и длиннорукое. Одежды нет. Бледная кожа пронизана синеватым узором вен, кое-где испятнана лиловыми шелушащимися вкраплениями, словно далекие предки этой твари были покрыты чешуей, — теперь от нее остались лишь рудиментальные участки.

Череп голый, вытянутый к затылку, глаза маленькие, водянистые, нос вдавлен, рот обрамляют мелкие, постоянно шевелящиеся отростки, оканчивающиеся присосками.

Понятно, что игроки не в первый раз встречаются с подобными тварями, но в красном фрейме я смог прочесть лишь знаки вопроса и, — спину окатило ознобом, — "браконьер, существо из Бездны". Значит информацию о подобных созданиях никто не публиковал…

— Кто это к нам пожаловал?.. — в сиплом голосе отчетливо слышится брезгливое удивление. — Хранитель, да?.. Но мелковат… Мелковат… — он жутковато усмехнулся, вполне довольный собой. — Дела после поражения идут не очень, раз твои хозяева уже никем не брезгуют?..

Я прикрылся щитом, готовясь к схватке.

Он хрипло расхохотался:

— Серьезно?! Хочешь попробовать?

В следующий миг сокрушительный удар длинной тощей руки смел меня в пропасть вместе с участком древней кладки.

Падаю.

Дыхание перехватило. Внутри все замерло. Сознание меркнет.

* * *

— Дэн, что с тобой?!

Я лежу на полу пещеры. Дышать трудно. Говорить — тем более.

— Это опять был портальный вызов?! — не унимается Джеб.

— Да… — кряхтя, встаю. Во рту железистый привкус крови, да и общее самочувствие такое, будто из меня дух вышибло. — Пошли отсюда.

Мы выбрались из пещеры. Теплый свет солнца немного притупил скверные ощущения.

Проныра тут же убежал в ближайшие заросли, наверняка проголодался. Я вдоволь напился холодной родниковой воды. Затем мы с Джебом присели в тени навеса, и я коротко рассказал о случившемся.

— Ничего не понимаю. Почему я не отправился на перерождение?

Джеб задумался.

— Наверное тебя просто вернули в исходную точку? — предположил он. — Не дали упасть и разбиться.

— Не нравятся мне эти внезапные "призывы". Ты что-нибудь знаешь о "хранителях"?

— Понятия не имею, — развел руками Джебер_Ариум. — Дэн, тебе обязательно нужно пройти то задание "Тайна лесного холма", помнишь?

— Да, помню, конечно. Но как нам добраться до Анкора?

— Идти надо на запад. Я утром специально смотрел. Солнце встает над Темным Рубежом. Если держать горы позади, как ориентир, то не заблудимся.

— Может рискнем вернутся к порталу?

— Куда он нас закинет? — Джеб сразу сник, ссутулился. Понимаю его. Он вновь почувствовал себя нормальным, вырвался не только из мрака подземелий, но из цепкой пелены подступившего безумия, и дорожит этим, страшится повторения пройденного.

— Давай хотя бы попробуем, — настаиваю я. — Посуди сам: у портала сейчас включена обычная последовательность рун. Может у него и нормальный интерфейс появился? Ну типа "выбрать пункт назначения"?

Джеб с усилием кивнул. Мы ведь не успели проверить точку прибытия, — сразу скатились ниже по склону, а потом на нас напала волчья стая.

— Тогда не будем тянуть. Зови Проныру.

— Сейчас, погоди немного… — он замолчал, сосредоточился на вкладках интерфейса, видимо заново конфигурировал его, выводя в быстрый доступ команды НПС-спутнику.

Не стал ему мешать. Меня одолевают вопросы и сомнения. Внезапная манипуляция оставила крайне неприятный осадок в душе. Кто же использует меня в своих целях, "дергая за ниточки", когда ему вздумается?

Да, не скрою, промелькнула мысль: надо бы найти способ избавиться от камня и амулета. Ну или заблокировать их воздействие. Своих проблем хватает…

Через вырубку к нам несется Проныра. Бельчонок тащит за собой что-то длинное. Да это же ветка орешника, усеянная плодами!

Джеб погладил зверька по шерстке, собрал горсть лесных орехов. Проныра тут же выхватил один из них, отбежал в сторонку и ловко разгрыз.

Надо же, добытчик! Сам наелся, да еще и нам угощение принес. Его бесхитростная забота задела струнки души, заставила устыдиться промелькнувших мыслей. Да, проблем хватает. Но разве я сам не попытался бы освободить пленников, представься случай?

Нечего пенять на "неведомую силу", коли не справился. В прошлый раз, когда удалось помочь начинающему игроку, почему-то досады я не испытывал.