Край бездны

День клонится к закату. В дремучем лесу темнеет быстро. Первое впечатление оказалось обманчивым: не сами деревья, а их нижние ветви да плотный кустарниковый подлесок расступаются перед нами, образуя узкую тропу.

Идем быстро, на пределе выносливости. Темп задает движение растительности, — чаща смыкается за спиной, словно подгоняя нас с Джебом, шепча: "Быстрее, быстрее, быстрее…"

Раскаты грома глохнут вдали. Тропа несколько раз свернула, вывела к броду через речку, и снова углубилась в лес.

— Джеб, давно хотел спросить, какой у тебя уровень реализма?..

— Семьдесят… пять… — он дышит тяжело, вот-вот начнет отставать.

— То-то и смотрю, опыта тебе идет побольше… — пытаюсь отвлечь его разговором от монотонной изматывающей ходьбы. Лучше всех себя чувствует Проныра, — устроился на плече Джеба, поглядывает по сторонам, принюхивается.

— Хотел скинуть до пятидесяти процентов, да не могу.

— У тебя вирткапсула вообще исправна?

— Без понятия. Не знаю как проверить.

— А воспоминания возвращаются?

— Не-а… Как будто всегда тут жил. Иногда промелькнут обрывки прошлого, но какие-то они тусклые, будто ненастоящие…

Это проблема. И с ней придется разбираться. Вот только найдем действительно безопасное место, где можно спокойно передохнуть, и сразу займемся. Должны же в интерфейсе у Джеба отображаться какие-то данные? У меня, например, есть индикаторы состояния систем вирткапсулы, — все они светятся зеленым, и еще в отдельном окошке показывает значение текущего ip-адреса, с которого вошел в сеть. По нему можно узнать реальное местоположение устройства…

— Просвет впереди! — сипло выдохнул Джеб.

Мы остановились. Уже стемнело. Небо очистилось от туч, высыпали звезды, в прорехи между ветвями деревьев заглядывает луна, — ее холодный неяркий свет заливает прогалину.

— Выбрались? — обрадовался я.

— Похоже на то, — Джеб нервно озирается.

Я взглянул на карту местности. Закрывающий неисследованные регионы "туман войны" прорезан тонкой ниточкой нашего маршрута.

— Отправь Проныру на разведку, а то он весь путь у тебя на плече просидел.

Зверек охотно спрыгнул на землю и исчез в сумраке. Я переключился на локальную карту местности. Сразу за опушкой появился перекресток дорог и условный значок, обозначающий "таверну". Затем двумя изумрудными кружками обозначились респ и активный портал. Тут же проступила надпись "Таверна наемников".

Секундой позже вокруг строения появилась густая россыпь алых точек.

Судя по маркерам — мобы. Сигналы пользователей выглядят немного иначе. Точки неподвижны, но Проныра по какой-то причине мечется из стороны в сторону, словно уклоняется от атак, одновременно огибая здание таверны.

Вот он замкнул круг и быстро припустил назад.

Пятьдесят четыре алых отметки! Особенно плотно они окружают точку возрождения и камень телепорта.

— Как поступим? Обойдем стороной или попытаемся прорваться? — спросил Джеб.

— Давай хотя бы взглянем, кто там притаился? — предложил я. — Заметил, что маркеры статичны?

— Угу.

Прошелестела трава, промелькнул силуэт Проныры.

Джеб присел, погладил зверька по шерстке:

— Ну, кто там затаился?

Проныра в ответ широко отрыл рот, словно зевая, затем резко, отчетливо клацнул зубами.

Кого бы он не изображал, у этих существ большие зубастые пасти!

Отметки на карте по-прежнему неподвижны. Я мысленно проложил маршрут.

— Пошли.

Перчатка на руке Джеба подернулась багряными прожилками. Он готов к бою, хотя по всему видно, что смертельно устал и не хочет ввязываться в очередную схватку.

Да, прожит трудный день. И тем нужнее нам место для безопасного отдыха. В конце концов мы уже где-то на границе между Дикими Землями и низкоуровневыми регионами. Надеюсь, справимся…

Луна светит достаточно ярко. Вот впереди появились очертания таверны. Тишина царит необыкновенная. Слышен лишь слабый шелест листвы, потревоженной легким ветерком, да монотонное поскрипывание вывески у входа в заброшенное здание.

Крыша таверны просела. Вокруг все заросло бурьяном. В двух местах виднеется слабое свечение, — это респ и камень телепорта.

Где же мобы?

Проныра спрыгнул с плеча Джеба, забежал вперед, привстал на задние лапки, вытянулся и снова начал клацать зубами.

Понятно. Дальше идти опасно. Но кто же нас тут поджидает?!

В лунном свете я вижу только странные лианоподобные растения с крупными (размером с голову) вытянутыми плодами — они свисают на длинных травянистых плодоножках.

Сколько ни присматривайся, фреймов не видно. Кто же затаился в этой чаще? Необычные растения карабкаются по любым поверхностям, — их побегами плотно увиты стены обветшавшего здания, колодезный "журавль", столбы покосившихся ворот и отдельно растущие деревья.

Камень телепорта источает золотистое мерцание, значит активен и работает в обычном режиме.

Я жестом указал Джебу, чтобы тот отступил назад. Дистанция полета огненного шара составляет примерно двадцать метров. Незачем магу лезть на рожон.

Я подобрал с земли увесистый камень, метнул его в заросли странных растений.