Краят на империята

Тъй като никой не даваше пукнат грош за космонавтите, така и не бяха забелязали, че напоследък има повишено търсене на опитни космически вълци. Хора, които още не бяха изгубили илюзиите си, бяха готови да вдигнат очи към звездите. Тези, които преминаха изненадващо трудните тестове, бяха откарани за обучение на Ганимед. Около петнайсет процента от тях получиха обезщетение и бяха отпратени назад — психолозите откриха, че дори опитни космонавти могат да изпитват страхове от звездите отвъд „познатите“ светове. След време на останалите мъже и жени бяха показани новите кораби. Обучиха ги на навигация, пилотиране и обслужване. И ги пратиха. Към звездите. Да търсят ценни находки. И извънземни.

Две години след като Кеа изстреля първия кораб, бяха открити седем интелигентни хуманоидни и нехуманоидни раси. Три от тях се бяха развили достатъчно, за да имат междупланетни кораби. Никоя нямаше звезден двигател. Щяха да ги получат. По условия на Кеа Ричардс.

Разузнавателната агенция на Ричардс тревожно докладва, че се носели невероятни слухове за това какво става на Ганимед. Кеа въздъхна — никоя тайна не можеше да бъде опазена вечно. Твърде много хора на Ганимед — въпреки предпазните мерки — бяха видели потеглящите звездни кораби. Слухове обикаляха баровете. Беше време за следващия етап.

В известната с дискретността си провинция Ливония бе основана нова компания. „Клайв, Анон“. Предметът на дейността бе максимално обобщаващ, та новата компания можеше да се занимава с всичко — от бояджийство и танцувални обувки до тераформиране на Слънцето. Тъй като ливонийските закони го позволяваха, в документите за собственост на компанията се споменаваше само едно име и то бе на местния жител Якоб Корленд. Същият получи солиден хонорар, за да позволи да използват личните му данни, след което забрави за случката — това вероятно бе петият комплект документи, който подписваше през този ден. Но това бе последният случай, в който компанията действаше анонимно.

Медиите получиха покана за участие в пресконференция, на която Кеа Ричардс щеше да направи голямо съобщение. Пресконференцията щеше да се състои в полуизоставения космопорт на Лонг Айланд, Ню Йорк. Беше обявена и друга пресконференция. На Марс, в космопорта на Кейпът Сити. Там също Кеа Ричардс щял да направи грандиозно съобщение. И двете пресконференции бяха в един и същи ден, само с два земни часа разлика. Никой не обърна внимание на очевидната грешка. Двете пресконференции се радваха на умерен интерес и бяха посетени от едва една десета от журналистите, заявили участие.

Оказа се обаче, че Кеа е присъствал и на двете пресконференции. Нещо повече, тъй като извади късмет да получи незабавно разрешение за излитане, наложи му се да чака цял час пристигането на журналистите в Кейпът Сити. Изявлението му бе съвсем кратко. Неговата изследователска компания успяла да направи сериозни подобрения в звездния двигател, благодарение на които — по мнение на юристите — това по същество било съвсем ново изобретение. Над хиляда заявления за патенти били подадени в офисите в Хага, на Марс и на Земята. Опитите да се откраднат тези патенти щели да бъдат пресичани със строги съдебни мерки.

След като Кеа приключи с изявлението си, около Марс петнайсет кораба очакваха заповед на ниска орбита. Всеки от тях носеше товар, какъвто нито един човек досега не бе виждал. Непознати минерали. Скъпоценни камъни. Херметически затворени растения от далечни светове. В два от случаите заедно с хората се приземиха и извънземни от непознат вид.

Кеа бе предложил на човечеството звездите, но на определена цена. Новите, подобрени двигатели нямаше да се продават, нито да се отдават под наем. Всички транспортни услуги щяха да се извършват единствено и само от компанията „Клайв, Анон“. След тези новини светът направо полудя и всички се опитваха да се доберат до Кеа Ричардс.

Той се прибра на Ганимед и се скри дълбоко в бункера си. Намираше се на голяма дълбочина под имението му. Тук би могъл да преживее всякаква атака, дори от пряко попадение на водородна бомба. Сега вече можеше да проследи събитията и да се забавлява. Всеки искаше да се качи на неговите кораби. Беше изработен гигантски списък на чакащите, въпреки цената на услугата.

Неговите конкуренти не можеха по никакъв начин да издържат на подобна надпревара. Все едно Ричардс току-що бе обявил откриването на парната машина, докато съперниците му още предлагат велосипеди. Въпреки това компанията бе засипана от съдебни искове. Адвокатите трябваше да запретнат ръкави.

Чрез своите правни съветници Ричардс отправи ново послание. Обяви, че, разбира се, не носи вина за нищо, но е готов да се уповава на мъдростта и справедливостта на съдилищата. За съжаление междувременно ще се наложи да преустанови транспортните полети до всеки град, област, страна или свят, където към него са предявени съдебни дирения.