Крах каганата

Но История помешала их планам. Не успел Авраам Левит разлепить глаза утром 24 июля, как услышал крики: «Мы пропали, пропали! Русы, русы!!!» Да, сбылись худшие подозрения Иосифа: боевые ладьи под командованием Свенельда ринулись на остров. Штурмовые отряды дружинников на челнах плыли к берегу и с наскока вступали в бой с гвардией кагана. По телам убитых продвигались новые силы киевлян, а за ними — третьи. Вскоре весь речной песок был усеян мёртвыми, схватка переместилась к стенам дворца, с кораблей притащили лестницы (опыт захвата крепости Саркел очень пригодился), и бесстрашные ратники начали взбираться по ним наверх, несмотря на град камней и стрел, выволакивать защитников из бойниц, сбрасывать с высоты на землю, отвоёвывать пядь за пядью, но идти вперёд. Вот уже атакующие спустились во двор и пробились к воротам, уничтожили их охранников, распахнули створки. Внутрь хлынула ожидавшая этого мгновения пехота, вслед за штурмовыми отрядами высадившаяся на берег, и захват каганской обители покатился по нарастающей. Был приказ Свенельда: не щадить никого, резать всех подряд. Но, ворвавшись в гарем, распалённые славянские парни совершали больше: прежде, чем убить, изнасиловали не один десяток красавиц, в том числе и дочек кагана, младшей из которых накануне исполнилось девять лет. Соломону Врачу проломили голову прямо возле тронного зала, а джавши-гара просто затоптали, сбив бессильного старикашку с ног и для верности полоснув по шее мечом. Воевода Свенельд оказался в тронном зале и в его полумраке ничего не увидел. Крикнул, обернувшись: «Принесите сюда огня!» — и при свете факела начал обрывать плотную материю, с потолка свисавшую к трону. А за спинкой кресла кто-то из подручных варяга обнаружил бородатого человечка, в ужасе сидевшего там на корточках. Тот протягивал руки к ворвавшимся и о чём-то умолял по-хазарски.

— Кто ты, смерд? — зло спросил коротышку скандинав и затем перевёл вопрос на греческий.

Коротышка понял и проговорил:

— Я — каган, «царь царей» и наместник Бога на Земле... Если вы убьёте меня, Небо покарает вас молнией!..

Но Свенельд только рассмеялся:

— Интересно проверить! — и, взмахнув мечом, развалил ему голову на две половинки.

Предсказание не сбылось: русы не только смотрели в лицо «богоравному», но и умертвили его, а потусторонние силы им не отплатили. Повелитель и духовный отец хазарского народа превратился в нелепую кучку мышц и костей. И никто его больше не боялся. И никто больше не хотел его защищать: остров перешёл в руки нападавших...

В то же самое время печенежская и гузская конница под командованием хана Кирея разносила по щенкам Шахрастан. А войска Святослава начали атаку на правобережную часть Итиля — Бакрабад и Хамлидж вместе со дворцом Сарашеном.

В Сарашене началась паника. Все попытки Эммануила повстречаться с отцом оказались бесплодными: ни в одной из палат не было никаких признаков присутствия Иосифа и его ближайшего окружения. Сын отправился к бабушке — вдовствующей царице Мириам и узнал от её хо-мефсин, что монарх этой ночью предлагал своей матери убежать на Каспий вместе с ним, но она категорически отказалась по причине крайнего своего нездоровья.

— Убежать? — удивился молодой человек. — Но ведь мы окружены с четырёх сторон и пройти нельзя.

— Этой ночью был ещё один путь, — отвечала фрейлина, — по реке на лодке. В темноте неприятель мог и не заметить...

На душе у Эммануила стало горько. Он почувствовал себя брошенным и жестоко преданным. Ведь отец запрещал ему по весне вывезти жену и детей из столицы, а теперь скрылся сам. Так не поступают порядочные люди. Что же предпринять? Как себя вести? Выйдя в тронный зал, он увидел там всё семейство Когенов: рабби Ицхака, Ханну, четырёх дочек — сводных его сестёр — и Натана. Лица их были потные и грязные, вся одежда запорошена пылью.

— Господи! — воскликнул наследник монарха. — Вы ещё откуда?

— Пробрались по подземному ходу с острова кагана, — пояснил раввин. — Мы в кольце врагов. Передал ли вам Иосиф полномочия каган-бека?

— Нет, конечно! Я узнал о его внезапном исчезновении только час назад.

— Вы готовы возглавить оборону?

— Не уверен... У меня никогда не было способностей к военному делу.

— Поручите это Натану, — оживилась Ханна. — Мой единственный сын — прирождённый ратник!

Но царевич только пожал плечами:

— Если вы хотите... можете попробовать... Лично я считаю, что Итиль уже никто не спасёт.

— Я спасу! — молодой человек энергично поднялся; щёки его пылали, а глаза светились благородным огнём. — Докажу превосходство иудеев над проклятыми неверными. Бог за нас! Встретим Судный день не с пустыми руками, а предъявим Господу всё, что сумели сделать праведного в жизни.

— Я благословляю тебя, дорогой, — обнял внука Ицхак. — Будь отважен и справедлив. Все евреи мира молятся за твою победу!