Крамаджен

Поселенцы сумели выжить даже в то время, когда всякая связь с Дэтейгу прекратилась, и когда их оттеснили на север иругами, в ту пору считающимися правителями востока Энкарамина. Царство Меркан было небольшим, но на протяжении шести веков поселенцы жили, борясь со свирепствующими холодами зимой и отражая нападения небольших армий иругами, становившихся активными лишь коротким и холодным летом, свойственному этим широтам. Потом на мерканцев напали их же соотечественники — те, кто сбежал с погибающей родины. Меркан пал и стал частью быстро растущей империи Алтес. Ныне некогда небольшое царство, отважно противостоящее всему миру, превратилось лишь в удаленную провинцию, населенную рыбаками и охотниками.

Однако целью отряда вольнонаемников был не Меркан. Они двигались пока что на северо-восток, в сторону древнего царства, чтобы позже перейти границу и двигаться вглубь Лагонна держась ближе к линии побережья, не углубляясь в таежные и мертвые земли этого неприветливого края.

Холодный ветерок был неприятным, и волонтеры кутались в свои плащи, понимая, что это было лишь начало.

«В этих местах разница между зимой и летом не очень большая», подумал Млес и тут же поправил себя, «нет, ну как же… Снега здесь зимой, должно быть, навалом».

Впереди, у самой линии горизонта виднелись высокие холмы. Дорога петляла между небольшими скалистыми образованиями и старыми деревьями, кое-где торчащими в этой каменистой пустоши. Волонтеры, принадлежащие одной гильдии, охотно общались друг с другом, при этом пока что почти не контактировали со своими напарниками из чужой организации. Свободно общались только Римор и предводитель Синего Аурспика, и то исключительно по делу.

Вольнонаемник из Синего Аурспика, двигавшийся впереди, негромко свистнул и указал вперед. Кое-кто схватился за оружие, вглядываясь в указанном направлении, и Млес расслабился, разглядев далеко впереди очертания низкорослых существ, суетящихся вокруг каких-то кибиток, которые стояли под большим старым деревом.

— Торговцы, — сказал Римор, отпуская рукоять рапиры.

— Вису, — хмыкнул Ивант. — Кажется, на привале.

— Хорошая мысль, кстати, — Римор повернулся к лидеру Синего Аурспика:

— Как насчет привала, дружище? Полчаса, вон под тем же деревом?

— Идет, — кивнул массивный бородатый вольнонаемник, назвавшийся Шигле.

Млес перевел взгляд с фигурок под деревом на остальных волонтеров и уставился на Рихгема, едущего на своем флане справа. Он читал книгу, улыбаясь себе под нос. Заметив взгляд Млеса, Рихгем спросил:

— Млес, тебе ведь доводилось готовить ирчи?

— Конечно. К чему вопрос?

— Ну как же, — встрял Римор. — Эрчи — символ Сцеживающих…

— Нет-нет, я на полном серьезе спрашиваю. Эти жужжалки водятся в Лагонне.

Млес доводилось видеть этих созданий не только в виде основного ингредиента к какому-либо блюду. Ирчи — кровососущие насекомые больших размеров, некоторые особи достигали и метра в длину. Жало ирчи несло яд, способный почти мгновенно парализовать даже флана. Ирчи откачивали из жертвы кровь, откладывая в мертвое тело свои личинки. Эти отвратительные насекомые были опасны и поодиночке, но иногда они сбивались в относительно небольшие рои, которые опустошали все на своем пути. Очень много ирчи собиралось, как правило, на местах только что отгремевших сражений — пищи для них там было вдоволь. Изображение этого насекомого действительно было на гербе Сцеживающих.

«Проклятье, я ведь совсем забыл о них», подумал холодеющий Млес, вспоминая громкий и красивый шелест крыльев этих тварей. Ирчи в его понимании были настолько же страшны и отвратительны, как и Сцеживающие.

— Да? — неуверенно спросил он. — И много их там весной?..

— Наше счастье, что нет, — ответил Рихгем.

— Да уж, — Ивант мрачно осклабился. — Зато в Грифте и в лесу Муун этих ублюдков не счесть в любое время года…

— Нам и не потребуется много, — заверил Рихгем. — Будет достаточно и одной тушки жужжалки.

— Ну и мерзость, — заметил Ивант. — Не думал, что их можно есть.

— Что ты там читаешь? — спросил Млес у Рихгема, и тот, улыбаясь, показал ему обложку книги.

— Превеликие боги, — только и сказал Млес, прочитав название «Вкусная и здоровая пища».

— Нет, ты только послушай, — Рихгем вновь посмотрел в книгу. — Здесь есть рецепт приготовления ирчи, запекаемого в сталебумаге на горячих углях, с горошком, луком, приправами алгиа, тейси, и с вином!..

«Алгиа и тейси… Губа не дура».

— Запекать не пробовал, — признался Млес.

— Судя по приправам во время еды при себе лучше иметь хороший запас воды, — сказал Римор.

— А они вкусные? — оживилась Шиан.

— О да! — заверил ее довольный Рихгем. — Уверяю, ты многое потеряла, если не пробовала ирчи. Что ты готовил из них, Млес?

— Мясной салат, холодные закуски. Суп из них тоже неплох…

— Это все ерунда! Доберемся до одного ирчи и попробуем его по этому рецепту.

— Мм, у меня уже слюнки текут, — сказала заинтригованная Шиан.

— Да вы все с ума сошли, — Ивант аж передернулся от омерзения. — Рихгем, что ты там читаешь, Кревим побери, выбрось в огонь эту книжонку…

— Как бы они сами нас не попробовали, — проворчала Энга.