Крапивники

Рядом, низкая и кривая, приплясывала молодая кобыла. Трёхцветная, пятнистая. Вогнавшая хозяев в ужас своим рождением помесь породистого заморского пони и деревенского тяжеловоза. Печальное олицетворение семьи своих хозяев.

Джастин отвёл от неё взгляд.

Кучер услужливо открыл дверь.

Аристократ сел в карету.

Повозка тронулась, отправляясь в резиденцию семьи Брейскл.

«Район резиденций» — так назывались несколько улиц с роскошными домами двух классов аристократов.

Высшие аристократы — «лорды» — делили между собой всю территорию королевства, не считая столицы, подконтрольной исключительно королю и его совету.

Низшие аристократы, они же главы городов — «сэры» — потомки ордена драконьих всадников, упразднённого сотни лет назад, героев масштаба страны и прочих выдающихся деятелей. Таким был Джастин. А если точнее самый старший его брат. Конечно, из дома Джастина никто не гнал, но титул полагался ему лишь формально — ни о каком наследовании владений и речи не шло.

Глава 7. Автор

Повозка встала у здания со свежевыкрашенным фасадом.

Кучер открыл дверь для Джастина.

Юноша вышел и медленно направился к зданию.

Ожидающий у двери мужчина подбежал к повозке за сумкой.

Джастин остановился перед дверью.

Слуга возник рядом через секунду и распахнул дверь, тут же склоняясь:

— Прошу простить великодушно, что заставил ждать.

Джастин проигнорировал эти слова, мысленно отмечая необходимость отделить обязанности слуги от обязанностей охраны и невозможности сделать этого в силу недостатка средств в казне.

— Доброе утро, сэр, — горничная выбежала из столовой и торопливо поклонилась. — Желаете отобедать, сэр? Мисс Лилиан ожидает в столовой.

— Иду, — пробурчал Джастин.

Пройдя насквозь прихожую, чистую и уютную, обставленную старинной мебелью, отполированной и натёртой воском для блеска. В детстве играть тут Джастину запрещалось — слишком хороший тут паркет и слишком дорогие вазы в качестве напольных украшений.

В столовой паркет был стоптанным и исцарапанным за многие годы бессменной работы. Эту часть резиденции мало кто видел, поэтому тратиться на неё не имело смысла.

За длинным столом сидела женщина двадцати семи с лишком лет. Сестра. Она подняла взгляд от блюда и ничего не сказав опустила.

— Ты куда-то собираешься?

Чёрное платье с накрахмаленным белым воротом и крупные обсидиановые серьги выглядели уж слишком празднично для обычного обеда.

— Не догадываешься? К соседу.

— Так и говори: «к жениху», — Джастин сел на противоположный конец длинного стола. Ему поднесли суп.

— Смех смехом, а кое-кто болтает, что он собирается сделать предложение сегодня. Думаешь, зачем я так нарядилась? — девушка вскинула блестящие чёрные волосы.

Джастин ещё раз прошёлся по сестре взглядом. Знаменательное событие в её жизни, а наряд как для похорон. Впрочем, чёрная ткань в случае их семьи была самым практичным решением — со всем сочетается.

Вот у него недавно безнадёжно испортились брюки, а в другом костюме как раз сносилась куртка. Из двух испорченных костюмов прекрасно получился почти новенький костюм и дополнительная жилетка в придачу. Получилось бы так сделать, если бы один костюм был, например, зелёный, а второй красный? Нет.

— Весёлая же у вас будет брачная ночь… — покачал головой юноша. — Сколько ему лет-то? Восемьдесят?

— Семьдесят три, — возразила Лилиан и тяжело вздохнула. — Ощущается, как девяносто три. Но я стараюсь видеть плюсы. Начнём с того, что большому числу девушек нравятся мужчины постарше. Потом, он богат, он лорд, ему плевать на размер моего приданого, и, может, лет через пять-десять, я стану вдовой.

— Но наследство получат дети.

Слуги подали горячее — овощное рагу и тушёное мясо.

— Ну хоть что-то он мне оставит, — возразила Лилиан. — И будучи уже чуть менее неперспективной невестой-вдовой, я снова выйду замуж. На этот раз нормально, я надеюсь.

Последовала небольшая пауза. Девушка быстро отправила в рот картошинку.

— А что ещё я могу сделать, скажи на милость? Мне двадцать семь и у меня в приданном — три сотни золотых.

— Вариант найти работу ты не рассматривала?

— Это всё равно, что добровольно отказаться от аристократического статуса! — нервно хохотнула девушка. — Что ещё мне стоит сделать? Начать самой готовить ужин? Ловить экипаж на улице, вместо семейного экипажа?

Парень пожал плечами:

— Некоторые получают удовольствие от кулинарии.

— Джей, — Лилиан жутковато улыбнулась. — Ты ведь понимаешь, что это большее из зол?

— Не сказал бы. Вот я…

— У нас с тобой разные ситуации. Трофейный муж это действительно забавно. Как собачка на поводке. А молодая жена старого богатого маразматика — ничего странного. Ты, как наследник…

— … пятый и младший наследник.

— Какой бы ты ни был, ты сын. Суть в том, что твоя главная задача не бросать тень на род, а моя — выйти замуж ради приумножения влияния семьи. В аристократической среде уже несколько тысяч лет так работает наследование власти. За редким исключением, конечно. И маловероятно, что этот подход полностью изживёт себя хоть когда-то.

— Логично, вынужден признать.