Крапленая карта мира

– Сегодня, согласно представлениям одной древней еретической секты, день борьбы добра и зла. Каждый год в этот день темные и светлые силы вступают в схватку, которая длится до рассвета. Кто победит, тот и завладевает миром на весь год. Мне близка такая теория. Ради этого праздника я устраиваю каждый год небольшой ужин для избранных. Ванесса, я рад, что вы согласились присутствовать на моем приеме. Некоторые гости покажутся вам эксцентричными или сумасшедшими, не обращайте на них внимания. Позвольте!

Клод-Ноэль дотронулся до ее шеи. Сандра отметила, что у него ледяные руки. Внезапно ей стало страшно. Куда она попала? Что ее ожидает? Иногда до нее доходили слухи о том, что рафинированные и богатые люди, перебрав все возможные наслаждения, пускаются в страшный разврат и совершают преступления, только чтобы получить острые ощущения.

– Не бойтесь. – Клод-Ноэль словно угадал ее мысли.

Его длинные тонкие пальцы поправили массивное ожерелье. Сандра решила, что бояться и в самом деле нечего. Она все же Ванесса Стефенсон.

– Пойдемте, граф, и представьте меня своим гостям, – сказала она.

– Одну секунду, Ванесса. – Граф накинул ей на лицо изящную маску из черного шелка. – Это обязательный атрибут. Здесь могут быть люди, которые знают вас, а вы знаете их. Не все желают признаваться, что посещают мои скромные балы. Однако перед самым окончанием ужина маски снимаются, всего на мгновение, а потом гаснет свет. Итак, вперед!

Апартаменты пентхауса поражали своей роскошью. Везде сверкал мрамор, посередине огромного зала бил настоящий фонтан. Фонтан был украшен золотым изваянием обнаженного языческого бога и серебряной статуей прекрасной богини.

Зал был полон, он вмещал десятка три человек, мужчин и женщин, одетых изысканно, в основном по моде давно минувших лет. На лице каждого гостя была маска, и только сверкающие глаза выдавали любопытство, с которым присутствующие взирали на вновь прибывших.

Звучала музыка, карлики и карлицы, ковыляя между гостей, разносили бокалы с напитками. Сандре показалось, что она узнала некоторых влиятельных людей – жену сенатора, известного телеведущего, нескольких крупных бизнесменов. Хотя она могла судить только по их голосам и манере поведения. Может, ей просто показалось?

Клод-Ноэль, представив Сандру Жемчужиной, куда-то отлучился. Сандра заметила, что гости ведут себя не просто раскованно, а даже слишком вольно. Поцелуи, поглаживания, непристойный хохот были здесь нормой. Рядом с ней оказался карлик с шампанским и золотой тарелочкой, на которой лежали разноцветные таблетки.

– Не хотите? – спросил ее возникший как из-под земли Клод-Ноэль. – Я тоже не понимаю, как можно увлекаться этим. Но гости требуют, а для хозяина желания гостей – закон!

Несколько раз к Сандре подходил кое-кто из присутствующих явно с недвусмысленными намерениями. Трое мужчин и одна женщина. Только узнав, что ее пригласил лично Клод-Ноэль, они исчезали. Кажется, граф Саллей обладал магнетической властью.

Музыка становилась все более приглушенной, гости, беседуя и флиртуя, то и дело исчезали в смежных комнатах. Сквозь неплотно закрытые двери Сандра слышала вполне понятные звуки и вздохи. Она вспомнила вечеринку у Криса. Как давно это было! А суть осталась одна и та же.

Сандра пригубила шампанское и подошла к бассейну. У нее начала болеть голова. Вся эта суета, смесь утонченности и похоти, ужасно действовала на нее. Она склонилась над мраморной чашей. Вдруг золотая и серебряная фигуры изменили положение. Сандра едва удержала равновесие, чуть не соскользнув в воду.

– Осторожнее, Ванесса. – Клод-Ноэль оказался рядом. – Вас испугали мои милые статуи. Разве вы не заметили, что это живые люди?

Только теперь, присмотревшись, Сандра поняла, что на самом деле статуй изображали люди, тела которых оказались покрыты краской. По ее лицу разлилась краска смущения. Мужчина и женщина, изображавшие богов, были абсолютно нагими.

– Вам так идет смущение, – произнес Клод-Ноэль. – Я вижу, что мои гости утомили вас. Иногда у меня самого возникает желание подсыпать им в шампанское стрихнина. Представляете, как было бы забавно! В фешенебельном отеле в самом центре Нью-Йорка, на сомнительной развратной вечеринке обнаружено три десятка трупов. Но, увы, это только фантазии. Оставим их заниматься тем, ради чего они и оказались на моем балу.

В этот момент начали вносить угощения – сладости и фрукты. Сандра с ужасом наблюдала, как утонченная публика по-свински, полными горстями, поглощает все это.

– Вы же заметили, здесь присутствуют только те, кто принадлежит к так называемой элите. Им хочется раз в году почувствовать себя вне всяческих рамок. Сегодня они могут есть с пола и заниматься сексом с незнакомыми, а завтра начнутся будни. Давайте не будем их осуждать, они имеют на это право. Но нам лучше удалиться, скоро начнется настоящее непотребство. Скажу вам, скукота неописуемая.