Красавица и чудовище

Вернувшись в зал, Катрин увидела их стоящими вместе. Девушка зябко ежилась, потому что ночная прохлада остудила ее голые плечи и шею. Сначала Катрин подумала, что ошиблась, но нет, действительно это был Винсент в самой гуще бала Джона Бреннана. Винсент и Бриджит О’Доннел. Катрин долго смотрела на них, сама не своя от изумления, а потом стала пробираться вдоль стены к оркестру.

Гости уже узнавали Бриджит О’Доннел и расступались, давая ей дорогу. Она обошла танцевальную площадку по периметру, чтобы избежать встречи с Каваногом и другими телохранителями. Те, разумеется, сосредоточились возле лестницы и входа, рассчитав, что она непременно пройдет мимо. Некоторые из гостей, провожая взглядами Бриджит, перешептывались:

— Кто это с ней?

— Не знаю. Просто кто-то в маске.

— Так-то оно так. Но обрати внимание на походку. Наверняка это кто-то из профессиональных актеров. Как ты думаешь?

— Может быть, но что это за роль?

В зале было жарко и душно. Бриджит поняла это, лишь когда она и ее неизвестный спутник вышли в сад. Писательница подошла к стене, облокотилась на парапет и обернулась к Винсенту.

Катрин стояла в нерешительности рядом с дверью веранды. Лоб ее был наморщен. Что делать? Винсент решил все-таки прийти. Однако она предпочла, чтобы он посвятил ее в свои планы. Как поступит Бриджит, когда узнает, что львинообразное лицо — это никакая не маска? Катрин сделала шаг вперед, остановилась, еще один шаг, но так и не решилась. Если Винсенту хочется поговорить с Бриджит, она не вправе ему мешать. Но с другой стороны…

Катрин еще раз шагнула вперед, но в это время мужская рука опустилась на ее обнаженное плечо. Девушка чуть не подпрыгнула и резко повернулась, чуть не сбив своим кринолином с ног одного из официантов. Тот, впрочем, с ловкостью профессионала увернулся и пошел дальше своим путем.

Сзади оказался высокий, стройный, темноволосый молодой человек, похожий на Эррола Флинна из «Капитана Блада»: смуглый красавец с ослепительной улыбкой, да к тому же в тесно облегающем пиратском костюме. Правда, у Флинна на глазу не было повязки. Ярко-голубой глаз внимательно осмотрел девушку, после чего пират склонился в преувеличенном поклоне.

— С масками жизнь становиться настолько интересной, — весело и немного нахально заметил незнакомец.

В обычной ситуации его дерзость позабавила бы ее, однако сейчас Катрин была не в настроении.

— Под этими вашими перышками может скрываться кто угодно: подруга детства, былая возлюбленная, — продолжал пират.

Катрин одарила его холодной светской улыбкой и хотела отвернуться, но молодой человек ухватил ее за локоть и весьма решительно, почти грубо снова повернул ее к себе.

— Ну же, откройте мне, кто вы! — попросил он. — Тепло или холодно?

— Боюсь, что холодно, — все так же неумолимо, но чуть мягче ответила Катрин.

К сожалению, он счел ее мягкость поощрением.

— Может быть, вы знаменитая писательница?

— Еще холоднее.

Катрин встала так, чтобы ей было видно веранду. Однако снаружи было темно, и она ничего не могла разглядеть.

Ее собеседник рассмеялся и бросил на нее взгляд, полный огорчения. Впрочем, огорчение было наигранным — слишком уж близко пират к ней придвинулся. Несмотря на повязку, он вовсю пользовался своим единственным глазом, чтобы бросать многозначительные взгляды. Катрин вспомнила про прощальный бал Дженайн. Та рассказывала про парней, которые считают себя совершенно неотразимыми. О том, как трудно бывает таких убедить в том, что их чары действуют не на всех. Сегодня мне это совершенно ни к чему, раздраженно подумала Катрин. Но молодой человек не умолкал. Возможно, все-таки удастся каким-нибудь образом от него отвязаться.

— Ой! — засмеялся он. — Кажется, я снова споткнулся о свою шпагу. Настоящий пират здесь — дворецкий. Я сунул ему десятку, чтобы он открыл мне, под каким нарядом скрывается главная гостья, а он меня надул.

Катрин мысленно вздохнула, но вынуждена была признать, что этот парень ее забавляет, хоть он совершенно не в ее вкусе.

— Да, боюсь, что ваши денежки пропали, — сухо сказала она. — Правда, Бриджит тоже в маске совы.

— Буду считать, что деньги потрачены не зря, — галантно ответил молодой человек. — Мое имя Дональд Пратт.

Катрин вновь оглядела веранду. Там стояли двое: какая-то рыжая дамочка в наряде скелета с кавалером, тоже изображавшим скелет. Черт подери! Катрин обернулась к Дональду Пратту, пожала руку. Надо быть с ним полюбезнее, а потом как-нибудь его сплавить. Может быть, удастся прицепить его к какой-нибудь особе, которой по сердцу такие нахалы.

— Катрин Чандлер, — представилась она.

Дональд не выпускал ее руку из своей.

— Знаете что, Катрин Чандлер, давайте-ка я подниму пиратский флаг и уведу вас с этого бала.

Оркестр снова заиграл. Танцы возобновились. Сквозь стеклянную стену разглядеть что-либо на террасе было трудно. Лишь посверкивал череп одного из скелетов. Катрин изобразила улыбку, чувствуя, что она получается не слишком естественной.

— Почему бы и нет?