Красавица и ее чудовище

– Меня выкинула в Срединный мир твоя знакомая Эра, а он прыгнул следом.

– Прыгнул… вот как, – отпив еще немного, повторил собеседник. – Зачем? Чтобы продать тебя четэри? – добавил насмешливо. – Или отдать даром? Похоже, я ош-ш-шибся: это не ты от него, это он от тебя слинять пыталс-с-ся.

– Неправда! – Я даже ногой в сердцах топнула. Чуть не отбив ее при этом о каменный выступ, на котором стояла. Больно уж мягкие подошвы оказались у босоножек.

– Ух, с-с-сколько эмоций! Да все такие яркие, сильные… вкус-с-сные. Не искушай меня, куколка. Я, конечно, сыт, но ради такого десерта могу сделать исключение. – Он плотоядно облизнулся, прожигая меня горящим взором.

– Ладно, – меняя тон, проговорила я и примирительно подняла руки. – Чего ты хочешь, Лу? Зачем эта странная свадьба?

– Как? – Он изобразил удивление. Плохо изобразил, умел и лучше. – Разве ты, человечес-с-ское дитя, не веришь в любовь с первого взгляда?

– Угу, в большую и чистую, – пробурчала я себе под нос. – Хватит уже издеваться, а? Ты вырываешь органы четэри. Кстати, зачем они тебе? Боргофа кормить, что ли? Потом убиваешь одну из пленниц, вырубаешь вторую и уже полчаса беседуешь со мной, после чего заявляешь, что теперь я твоя тридцать девятая жена. К чему все это, Лу?

– Боргоф любит сладкое, это так, для справки. А плоть Ведущих является пропуском сюда в обход Печати Безмирья. Закованная в специальные футляры, она не разлагается и служит по вышеупомянутому назначению. Пока жив тот, кому она когда-то принадлежала. Рогатые ребята любят повоевать, поэтому смертность здесь приличная. Так что отдельные экспонаты моей коллекции органов время от времени приходится уничтожать за ненадобностью, – ответил он. – Ну а что касается брака… Я же не виноват, что ты не в сос-с-стоянии повторить слова, нужные для обряда удочерения, – скрестив руки на обнаженной груди, сказал демон.

– Что? – после минутной паузы наконец удалось произнести мне.

– Эх, женщина. И почему тебе все надо повторять дважды, да еще и с пояснениями? – вздохнув, проворчал он и, выпив половину, встал. – На, освежись. Может, соображать быстрее начнешь?

Я дрожащими пальцами взяла предложенный напиток и залпом осушила фужер. Пить хотелось давно, а после ритуального поцелуя в особенности. Приятный ягодный напиток охладил горло и, как ни странно, успокоил. Значит, меня чуть не удочерили. Мм… жаль, что не вышло. Такой вариант мне как-то больше нравился, чем быть последней в длинной очереди жен. Правда, неудавшийся папочка выглядел моложе меня лет на семь, но это уже детали.

– Выходит, вместо дочки я стала супругой? – Демон взял из моих рук пустой фужер и кивнул. – Интересный у тебя подход. Но я все равно не понимаю, зачем эти обряды? В чем именно заключалась снятая с меня плата?

– У тебя магических способностей очень мало, Арэ. Этого недостаточно, чтобы перекрыть долг С-с-спутника Аваргалы, – как-то слишком уж серьезно проговорил Лу. – Но вполне хватает, чтобы совершить равноценный обмен. Немного… ну хорош-ш-шо, почти весь дар, которым ты владела, перекочевал ко мне вместе с небольшим количеством крови во время поцелуя, я же отдал тебе частицу своего. Это и был мой маленький подарок.

При последних словах выражение его лица стало чересчур загадочным, и мне это не понравилось. Нехорошие предчувствия нахлынули с новой силой, а словарный запас опять дезертировал, передав эстафету первенства мыслительному процессу.

– И? – Мой голос прервал затянувшуюся паузу, возникшую после его последнего заявления.

– Что… и? – обреченно закатив глаза, простонал Лу. – Опять неяс-с-сно?

– Ясно-ясно, – торопливо заверила я. – Просто… дальше-то что со мной будет? Чем мне такой равноценный обмен грозит? В гарем свой потащишь или с мамой-папой проститься отпустишь? Да с женихом бывшим… Мм?

– Ну зачем же, – заулыбался он, сменив гнев на милость. – Я не настолько жесток, чтобы лишать твоего Хранителя жизни.

Угу, он не жесток. Он пацифист и миротворец, а то, что тут происходило, мне просто приснилось. Ладно, что дальше? Жизни Арацельса лишать не хочет… Стоп! Жизни?!

– А? – снова перезабыв все слова, выдохнула я.

– Ты не знаешь? – Его брови приподнялись в удивлении.

– Что? – О! Я совершенствуюсь! От одной к трем буквам перешла, глядишь, скоро снова начну целыми фразами изъясняться.

– Закон Заветного Дара. – Лу намотал на палец серебристую ленту, вплетенную в мои волосы, и с грустной миной на физиономии продолжил: – Раз на твоей руке был символ, значит, ты приняла его и стала невестой дем… Хранителя. А из этого следует, что в случае твоей неявки на свадебную церемонию через три условных дня твой неудачник-жених погибнет.