Красавица и Холостяк

— Даже если бы у меня были фотографии в доказательство, как Лукас Оливер, генеральный директор «Бэй Бридж Индастриз», с наслаждением поедает «Твинки» во фритюре, никто мне не поверит.

— Эйдан поверил бы.

— Потому что он твой друг?

— Потому что раньше он трижды неделю ходил со мной в супермаркет покупать их.

Удивление дернулось в ней.

— Я и не думала, что ваши отношения с Эйданом длятся так долго.

Он кивнул.

— Мы встретились в старшей школе, и с тех пор он был моим лучшим другом.

— Я должна была догадаться, что ваша дружба основана на чем-то большем, чем просто бизнес. Он единственный, кого я видела осмелившимся дразнить Чудов... — черт.

Его темная бровь вздернулась.

— Чудовище? — его губы изогнулись. — Все в порядке, Сидней. Я знаю, как меня называют.

— Извини, — сказала она. Холодный ветер, набегающий с моря, не мог остудить жар, обжигающий ее кожу. — Это было грубо.

— Но это правда, — заявил он. — Я предпочитаю нарушать правила вежливости общества и быть честным, а не политкорректным.

Ей такого никто и никогда не говорил. Покачал головой, она поправила себя:

— Я имела в виду, он поддразнивает тебя в моменты, когда другие колеблются между неуверенным бормотанием и поклонниками и дракой. А он... Он тебя не боится.

— Как и ты.

Конечно же, она боялась.

Боялась ли она, что он поднимет на нее руку? Нет. Только трусы бьют женщин, а у Лукаса было много качеств: безжалостный, решительный, упорный — но трусом он не был. Она боялась не его, а того, что он заставлял ее чувствовать. Во что, он мог ее превратить.

Женщину, отчаянно нуждающуюся в любви и внимании. В его любви и внимании.

В ней пробился росток паники, такой же маленький и раздражающий, как камешек в туфле.

— Мы с Эйданом прошли ад вместе, — продолжил он. — Я знаю его самые глубокие страхи и секреты, а он — мои. Такая верность и дружба не может зародиться в конференц-зале, — он приумолк, изучая ее. — Чем же твой отец заслужил такую верность с твоей стороны?

Она дернулась, удивленная резкой сменой темы разговора.

— О чем ты? Он мой отец, — с запинкой ответила она.

— А он не самый нежный, любящий и поддерживающий мужчина. Он хотел, чтобы ты вышла замуж только ради финансовой выгоды для себя. Твое счастье для него не приоритет. Так что же в нем вдохновляет тебя на такую преданность?

— Дело не в том, как он поступает, а что я сделала.

Признание сорвалось с ее губ до того, как она могла бы сдержать его. Охваченная ужасом, она сильно ущипнула себя за переносицу. О Боже, почему она это сказала? В особенности, перед ним? Он не поймет. Не сможет понять, как сильно вина и стыд могут изводить человека, пока от того останутся только обломки. Не Лукас...

Широкая ладонь скользнула по ее затылку. Притянула ее ближе, пока ее щека не уткнулась в твердую грудь.

— Расскажи, — раздался у ее уха приказ, став ключом, открывшим историю, которую она никогда никому не повторяла.

— Мой брат, Джей, был вымоленным долгожданным ребенком моих родителей, они были так счастливы и горды. Мне было шесть, когда он родился, и, хотя я его и любила, я также ненавидела его за то, что он украл все внимание, бывшее единолично моим, до определенного мгновения.

Поначалу рассказ неуверенно шел с ее губ. Но постепенно он набрал темп, и слова посыпались с ее языка, будто отчаянно желая убежать от нее. В мгновения ока она перенеслась в тот полдень жарким летом пятнадцать лет назад.

— В год, когда мне исполнилось десять, летом папа часто путешествовал, и мама иногда уезжала вместе с ним. В тот самый день их обоих не было, поэтому я не могла пойти к моей подруге. Я спросила няню, можно ли пойти купаться, но она запретила, потому что Джей, обожавший воду, простудился и не мог пойти со мной. Разозлившись, я подождала, пока она пойдет к брату, а потом натянула купальник — черно-белый с розовыми оборками вокруг ног. Никогда его не забуду, — прошептала она. Вдохнув, она сделала паузу в рассказе, сердце громыхало ее в груди наковальней по грудной кости.

— Я тайком выбралась через задние французские двери и направилась к бассейну. Только-только войдя внутрь, я поняла, что забыла полотенце, и побежала обратно в дом в ванную. Потом я вспомнила, что не захватила плавательные очки, так что пришлось поискать и их. Примерно через десять минут с очками и с полотенцем подмышкой я побежала опять к бассейну. Тогда я и услышала его. Этот крик. Я никогда его не забуду, — прошептала она. Даже сейчас, спустя все эти годы, она слышала его, ужас и боль отпечатались в ее сенсорной памяти. — Я сбежала по лестнице к задней части дома. Через французские двери, которые я оставила открытыми, я увидела няню, стоявшую на коленях рядом с бассейном, а рядом с ней недвижимое тело Джея. Мои родители были опустошены. Они вернулись домой почти сразу после приезда скорой. Я помню. Мать упала на колени и зашлась в крике, а папа качал тело, завывая. Он посмотрел на меня и закричал: «Это твоя вина...»