Красивые и проклятые

«Из-за чего волнуешься? — хотела спросить я. — Боишься, что вся школа увидит, с какой уродливой толстухой ты встречаешься? И тогда все усомнятся в твоем здравом смысле и ты проиграешь выборы?»

Хотя бы Мисс Нэгеш оценила мои старания. Она окинула меня беглым взглядом и воскликнула:

— О-ля-ля! Что это у нас тут за красотка?

Она заносила в каталог информацию о новом аудиовизуальном оборудовании, а я начала расставлять книги о языках (400-е номера). Мне хотелось хоть как-нибудь отвлечься от мыслей о Картере, и я с головой погрузилась в работу.

— Нам надо очистить полки в комнате с оборудованием, — сказала вдруг мисс Нэгеш, прерывая меня.

Я подняла на нее взгляд и увидела, что она держит в руке старенький контейнер для пленки.

— Мне не хочется выкидывать все эти доисторические диафильмы, но они занимают слишком много места, — пояснила она. — Как тут у тебя дела?

— Я дошла до… — я посмотрела вниз и моргнула.

— Докуда?

— До 540-х.

Она растерянно улыбнулась.

— Не может быть, ты же только что приступила к 400-м.

— Я знаю, но…

Она опустилась на колени и взглянула на полки.

— Ого, — наконец проговорила она. — Ладно, хорошо. Отлично.

Я посмотрела на сотни книг, которые успела расставить.

— Возможно, тебе стоит наводить красоту почаще, — сказала мисс Нэгеш и ушла, унося с собой пленку.

Когда она скрылась из виду, я вернулась к началу секции и пробежалась глазами по каждому номеру на каждой книге.

Они были в идеальном порядке.

* * *

В тот день состоялось внеплановое собрание Солнечного клуба. Я попыталась спрятаться в самый дальний угол, чтобы меня никто не заметил. Я каждой своей клеточкой чувствовала, насколько ужасно выгляжу по сравнению с другими девочками. Во мне росла уверенность, что кто-нибудь поймет, что я смошенничала, и публично обвинит меня в этом. Настоящая Солнечная девочка ни за что не могла быть такой неуклюжей и уродливой.

Какая-то часть меня была убеждена, что всех позвали исключительно для того, чтобы вывести меня на чистую воду.

Что они сделают со мной, когда узнают правду?

Во время Совершенствования я почти не дышала, в ужасе от того, что вот-вот кто-нибудь назовет меня недостаточно солнечной. Когда встала Лидия, и ее взгляд упал на меня, я почувствовала, как холодеют мои руки.

— Если мы хотим состоять в Клубе, то должны помнить, что у нас есть некоторые обязательства, — начала она. — Не только приходить на собрания и пытаться быть лучшей версией себя, но и принимать дары, которыми Аральт хочет нас наградить.

Как будто им нужны были какие-то дары. Стоило мне взглянуть на очередную Солнечную девочку, я снова вспоминала об этом. Все они хорошели с каждым днем, а я казалась себе все уродливее. Я чувствовала себя отверженной. Со стороны Аральта было ужасно нечестно одаривать их красотой и достоинством, а меня оставлять в стороне.

А все из-за того, что я нарушила правила и положила на книгу не ту руку во время клятвы.

На этом собрании нас было уже двенадцать, и я могла поклясться, что, пока говорила Лидия, за мной следили все двадцать два глаза. Я думала, что вот-вот услышу свое имя. Услышу, что я обманщица и самозванка.

Но тут Лидия улыбнулась:

— Я хочу напомнить каждой из вас. Не забывайте: Аральт любит вас. Не только за то, кем вы являетесь, но и за то, кем вы можете стать.

И все. На этом собрание завершилось. Никто не назвал моего имени. Никто не высказал никаких подозрений.

«Они еще не догадались», — подумала я.

Я выскочила из дома так быстро, как только могла. Остановившись у машины, я стала ждать, пока выйдут Меган и Кейси.

— Что случилось, Алексис? — спросила Меган.

— Мне нужно домой, — сказала я, еле сдерживая слезы. — Мы с Картером сегодня ужинаем.

Оказавшись дома, я заперлась в комнате, открыла шкаф с одеждой и стала копошиться в поисках чего-нибудь, что выглядело бы более-менее прилично. Я нашла простое черное платье и надела его. Потом залезла в черные туфли и отправилась в ванную, чтобы причесаться. Собрала волосы в высокий хвост. Накрасила губы красной помадой, а ресницы — тушью.

А потом посмотрела на свое отражение.

Нет. Нет, нет, нет. Все было не так по стольким пунктам, что я даже не могла их перечислить. В просторных туфлях с квадратными мысами мои ноги казались короткими и толстыми. Платье было закрытым, и я выглядела в нем лет на восемьдесят. Кроме того, рукава выставляли напоказ самую жирную часть моих рук. Вдобавок с ярко-розовыми волосами и красными губами я напоминала себе выведенного из эксплуатации советского робота-шпиона из 1980-х годов.

Я посмотрела в зеркало и подумала, что сказал бы Картер, если бы видел меня сейчас.

…Что сказали бы Солнечные девочки.

Он заслуживает лучшего.

А всем остальным удавалось выглядеть так, как будто они только что сошли со страниц одного из тех модных журналов, которые каждый день кочуют от стола к столу во время обеда.

На часах было пять вечера. Картер собирался приехать через два часа. Хватит ли мне времени?

С другой стороны, какая разница? У меня не оставалось выбора. Я посмотрела в зеркало. Хуже было некуда.

Я позвонила Лидии.