Красная ярость

— Ты с каждым днём становишься всё сильнее, — заметила Тэрил.

— Это лесть или просто замечание? — рассмеялась я и сняла шлем, рассыпав копну чёрных волос по плащу и кольчуге. — Кольцо-то хорошее мне дали.

— Ты же сейчас замужняя дама, — хихикнула Тэл. — Как-то я это подзабыла.

— Овдовевшая раньше времени. Всё! Хватит болтать! Вперёд!

Я приказала одному из витязей ехать впереди, другому прикрывать нас сзади. Эльфы недоумённо переглянулись, поклонились и выполнили то, что от них требовалось. Очевидно что они удивлялись, зачем мы прёмся через самую чащу, когда вот она, каменная дорога, ведущая на восток. Но воины привыкли доверять владыкам и подчиняться приказам.

Несмотря на проложенный путь, по краям лес выглядел тёмным и диким. Не слышно ни птиц ни насекомых. Огромные деревья, поросшие лишайником, изгибались в самых немыслимых позах, напоминая фигуры людей в адских муках. Или монстров. Духота и туманные испарения не позволяли дышать полной грудью. Иногда магическим взором я видела нечто меж деревьями. И это явно были не люди или эльфы. Какие-то жуткие существа со светящимися в полутьме глазами. Нечто похожее на мёртвых животных с несколькими черепами вместо головы и костями, торчащими через облезлую гнилую шкуру. Кроме меня эту мерзость никто не видел, даже Тэрил. Да она не сильно и хотела смотреть дальше тропы. Я помнила её страх перед монстрами и тварями.

Мы ехали до вечера, но лес так и не кончился. Ночь здесь настала гораздо раньше, чем на открытом пространстве, нужно останавливаться на ночёвку. Уже ясно что до темноты мы не выберемся из Альвсгримма.

Арнаур и Зетрейн распрягли лошадей и пустили их пастись рядом с тропой, потом натаскали валежника из леса, разожгли костёр и нажарили мяса. Мы с Тэрил соорудили круг магической защиты вокруг лагеря. Синие руны медленно вращались по окружности в двадцати шагах от нас. Через эту преграду не могло пройти ничто, ни демон, ни эльф, ни человек. Чтобы лошади не наткнулись на защитную стену, пришлось их стреножить. Но они и сами, похоже что опасались магической преграды и держались подальше от неё.

Костёр понемногу догорел, я расстелила плащ, легла на него и Тэрил накинула сверху мягкий плед. Последнее что я видела перед сном, это как она села рядом с воинами на траву и о чём-то заговорила. Тэл с любым найдёт общий язык. А потом я провалилась в глубокий сон.

Утро встретило туманом и лёгкой прохладой. Я пошевелилась и откинув отсыревший плед встала на ноги. Лес уже не выглядел таким тёмным и пугающим как вчера. Да его и не видно — всё заполонила белёсая дымка, поглотившая окрестности лагеря. Понемногу проснулись все. Тэрил нахохлившись сидела, разметав длинные белоснежные волосы по плечам и смешно хлопала сонными глазами.

Воины быстро нашли и оседлали лошадей, собрали вещи. Пора ехать дальше.

— Как-то страшновато здесь, — чуть усмехнувшись я посмотрела на Арнаура.

— На северной окраине королевства лежит печать зла, моя королева. Невиданные твари обитают в лесу и за лесом. Король предпринимал попытки очистить лес от вечного зла, но оно неизменно возвращалось. Дальше на север лишь мрак и смерть.

— Я сильно удивился, когда вы выбрали этот путь, а не обычную дорогу, — вступил в разговор Зетрейн. — Эта земля проклята и очень опасна.

— И чем она опасна? — с подозрением спросила Тэрил, оглядываясь по сторонам. Но воины промолчали, не решившись продолжать беседу. Однако через небольшой промежуток времени лес закончился. Деревья по бокам неожиданно расступились в стороны и под копытами лошадей показалась густая тёмно-зелёная трава. Растаял и туман. Обернувшись, мы увидели гигантскую стену деревьев, протянувшуюся в стороны от горизонта до горизонта. Великий Альвсгримм Светоносный. Мы его миновали.

Тропа, по которой мы только что ехали, сразу же затянулась сучьями и кустами, как будто её и не было, лес спрятал наш путь. А впереди простирались зелёные луга, с возвышающимися тут и там небольшими холмами. Судя по ещё низко поднявшемуся солнцу, ехать нужно почти параллельно кромке леса. Однако здесь можно и разогнаться.

— Вперёд! — задорно крикнула я, подняла руку, призывая за собой и пустила лошадь в галоп. Тэрил завизжала и тоже пришпорила коня. Воины с усмешкой переглянулись и последовали за нами.

Увы, радость не бывает бесконечной. Они всё-таки ждали нас. Заранее предвидели что мы можем выбрать другой путь. Судья явно что-то подозревал. Например, что преступники скрываются в Альвсгримме и попытаются покинуть лес не по дороге. Похоже, он расставил небольшие засады по всей северо-западной опушке леса. И мы со всего маху угодили в одну из них. Свистнули стрелы. Много стрел. Арнаур и Тэрил упали с убитых лошадей. Моя лошадь тоже забилась в агонии. Попали и в меня. Две стрелы стукнули по кольчуге, но рассыпались на части, отражённые колдовскими рунами. Однако удары были довольно чувствительными. Я на ходу спрыгнула на землю и упала в траву. Что с Тэрил? Что с воинами?

— Тэрил! Тэл! — крикнула я, но лишь тишина была ответом.