Красная королева

– Алиса! Алиса!

Обернувшись, она увидела протискивающегося к ней сквозь толпу высокого красивого мужчину с серыми глазами.

– Николас! – воскликнула она и кинулась к нему.

Конечно, Алиса знала, что это очень скверно – встречаться вот так вот, без сопровождающей тебя компаньонки, но Дор, подмигнув Алисе, ушла куда-то со своим кавалером.

«Все верно», – подумала Алиса, пытаясь разобраться в царящем в ее голове хаосе. Мать позволила ей прогуляться с Дор, не зная, что девушки намереваются встретиться в это время со своими молодыми людьми.

«Хотя не то чтобы Тесак был очень молод…» – Алиса приметила седину в темных волосах мужчины.

И сердце ее упало, окаменев, а внутри все застыло.

«Тесак? Почему я подумала о нем как о Тесаке?»

– Алиса? Есть тут кто? – Николас легонько постучал костяшками пальцев по ее виску – очень нежно – и ухмыльнулся.

Отбросив странные мысли, она улыбнулась ему:

– Какие-то мальчишки играли и сбили меня с ног. Вот мозги и встряхнулись малость.

– Ты не пострадала? – озабоченно спросил он, разглядывая ее с головы до ног – естественно, беспокоясь о ее здоровье, но Алиса все равно покраснела.

– Конечно, нет. – Алиса улыбнулась и взяла его под руку.

Ей так нравилось быть рядом с ним, вдыхать запахи его крема для бритья, шерсти его пальто и сигар, которые он иногда курил.

– Давай я принесу лимонад, – предложил он.

– Да со мной все в порядке, – запротестовала Алиса. – Ни к чему устраивать суматоху.

– Ну, может, это мне хочется лимонада. Ты такого не допускаешь? – спросил Николас.

Алиса рассмеялась, потому что никогда не видела, чтобы Николас за столом пил что-нибудь легче вина. Вздохнув, она положила голову на его плечо, думая, какое же это было удивительное чудо, что она встретила Николаса на той вечеринке в саду. Они смеялись, и болтали, и танцевали весь день, а ее родители одобрительно улыбались. Николас попросил у ее отца разрешения поухаживать за Алисой, и отец согласился, потому что Николаса только что назначили младшим партнером в его фирме и у него были отличные перспективы.

Конечно, строго говоря, они не должны были встречаться вот так, без присмотра, даже с учетом того, что Николас официально ухаживал за Алисой, но Алиса не сомневалась, что Николас со дня на день попросит у ее родителей ее руки.

«Значит, все в порядке», – подумала Алиса. Они ведь почти помолвлены; и в то же время это так волнующе – быть такими непослушными, можно сказать – порочными.

Николас мягко высвободил руку, чтобы купить у торговца стакан лимонада. Алиса обмахивалась ладонью. Солнце вдруг показалось ей безжалостным (как на выжженных равнинах), и ей стало очень жарко.

«На каких таких равнинах?» – подумала она, и тут в кончиках пальцев возникло странное ощущение, как будто она провела рукой по шелковистой золе.

– Держи, Алиса. – Николас протянул ей лимонад.

Она взяла, но, когда поднесла стакан к губам, обнаружила, что наполнен он не лимонадом, а кровью. Ее ослабевшая рука выпустила стакан, и тот, естественно, упал на землю, содержимое его забрызгало траву и подол ее юбки. Конечно, это был всего лишь безобидный лимонад.

– Ох, как глупо! – воскликнула Алиса. – Он просто выскользнул у меня из руки.

– Все в порядке, – сказал Николас, хотя его взгляд совершенно не вязался с небрежным тоном. Похоже, он был раздражен. – Я куплю другой.

– Нет, – поспешно отказалась Алиса. Она сомневалась, что сумеет сейчас выпить хоть что-нибудь и удержать тошноту.

– А как насчет льда? Что-нибудь прохладненькое, чтобы солнце не так пекло? А может, кусочек торта? Мы можем выпить чаю в одной из лавочек и посидеть в тени.

– Кажется, тебе вдруг очень захотелось меня накормить, – фыркнула Алиса.

(Как Кролику.)

(Как Моржу.)

«Кто вообще этот Морж? Белые перчатки», – подумала Алиса, глядя на собственные руки.

Руки в белых перчатках протягивают ей тарелку с желтым тортом, запихивают куски ей в рот. Он хочет, чтобы она ела, ела, ела, чтобы он потом мог съесть ее.

– Алиса? – окликнул ее Николас. – Что-то не так? Ты бледна как смерть.

«Смерть, – подумала Алиса. – Да, смерть, вот что ты мне принесешь».

Почему она никогда раньше не замечала, какие холодные у него глаза, серые и ледяные, как зимнее утро? Почему не обращала внимания, как крепко сжимают ее его руки, как они давят, оставляя синяки?

Но Тесак никогда не причинит ей вреда, во всяком случае намеренно.

– Кто такой Тесак? – выдохнула Алиса. – Кто он? Он – не ты?

Николас уставился на нее:

– Алиса, полагаю, ты права и падение действительно несколько встряхнуло твои мозги. Что ты такое лепечешь?

Алиса потерла лоб. Тут что-то не так, но что именно, она никак не могла понять. Возможно, Николас прав. Возможно, она пострадала при падении больше, чем полагала.

– Давай просто посидим на скамейке, – предложила Алиса. – Уверена, мне будет лучше, если я немножко отдохну.