Красная маска, синяя маска

– Какая странная карта! – отметил Чжао Вэйнин, выглянув из-за плеча Сун Жуланя. – Что это за места такие? Поглядите, Пустошь Дэнфэна! Дэнфэн? Город, построенный вэнь-шэнями? А вот… Лес голодных призраков. Звучит пугающе! И Долина забвения… Такое ощущение, что…

– На этой карте пересекаются земли Поднебесной и Запредельного края, – пояснила Хэ Ланфэн. – Царства Хань, Чу и Цинь, северный и северо-западный уезды Запредельного края. Сделано очень хитро! Прежде чем отправиться в Земли Беспомощности, Его Высочеству следует побывать в местах абсолютной инь и добыть три ключа от сердца. А пройдя Земли Беспомощности и добравшись до Костяной пагоды, он сможет обрести четвертый ключ. Хм… Пустошь Дэнфэна… Запредельный край… На самом деле очень непросто выбрать правильный маршрут. Два мира связаны, но, отправляясь в земли духов, никогда не знаешь, где окажешься.

– Если следовать пояснениям Всевидящего, сперва мне необходимо отправиться в северо-западный уезд Запредельного края. Путь неблизкий! – вздохнул Сун Жулань.

– Ваше Высочество, из всех диковинных мест Запредельного края, Дэнфэн, старая столица, считается самым странным и опасным. Говорят, врата города запечатаны, и никому не открыть их. Потому Дэнфэн не был восстановлен, а столицу перенесли в город Инь в центральном уезде. Его также называют Озерным.

– Еще говорят, что теперь сам Дэнфэн и окрестности населяют чудовища. Попадешь туда, никогда не выберешься! – пробурчал Чжао Вэйнин.

– Ван Ю передал мне копию хроники Запредельного края. Пока вы по очереди говорили с Всевидящим, я успела узнать чуть больше о Дэнфэне, – пустилась в объяснения Хэ Ланфэн. – Этот город считался неприступной крепостью и был главной сокровищницей Запредельного края. Многие искали там защиты, когда стало понятно, что вэнь-шэни проигрывают войну, и небесные армии вот-вот вторгнутся в их земли. Император Небес отдал приказ захватить Дэнфэн, пленить наследников девяти великих семей и захватить все сокровища. Предполагалось, что, когда столица падет, уцелевшие вэнь-шэни согласятся на переговоры и подпишут мирный договор на условиях Небесного царства.

Вот только все пошло не по плану. Город так и не удалось захватить, а четвертая небесная армия, которая считалась едва ли не сильнейшей, была полностью уничтожена. Демон в лазурных одеждах сжег в собственном пламени тело и душу, потому на короткий срок обрел небывалую мощь. Он стер город с лица земли, а вместе с ним и небесную армию. Дэнфэн превратился в огромную могилу. Неудивительно, что это место стало средоточием темной энергии!

– Жег, жег тело и душу, да не сжег до конца, – проворчал Сун Жулань. Пусть Хэ Ланфэн не видела лица юноши, она ощущала его глубокую печаль. Спустя время мечница научилась определять по голосу спутника, что у того на сердце. И чем спокойнее говорил принц, тем сильнее он волновался, чем чаще он словно бы в шутку критиковал себя, тем больше он сожалел. – Выходит, место абсолютной инь создал я сам. Теперь же я должен его уничтожить. Справедливо! Нужно развеять темную энергию над городом. Знать бы еще, как это сделать…

– А можно мне тоже изучить хронику Запредельного края? Мне ужасно любопытно! – попросил Чжао Вэйнин. – Разве после уничтожения Дэнфэна война не продолжилась?

– Продолжилась, – кивнула Хэ Ланфэн. – Но после потери четвертой армии Небесному царству было трудно быстро оправиться. Чжао Гун-ми, демон в белых одеждах, и главы девяти великих семей сумели добраться до окраины северного уезда, они ушли в земли, в которые небесным солдатам было не так-то просто попасть. Чжао Гун-мин создал союз с наместницей Байху, Си Ванму, и та подняла восстание против Небесного царства. В конце концов, Император Небес был вынужден заключить перемирие с Чжао Гун-мином.

– Любопытно! Любопытно! Хм… Разве демон в белых одеждах теперь не служит Владычице Запада? Почему, интересно, он не остался править в Запредельном краю? – никак не мог унять любопытство Чжао Вэйнин.

– Хороший вопрос! Думаю, в хронике можно найти на него ответ. Но меня больше интересует пустошь Дэнфэна. Прежде чем отправиться туда, нужно внимательно все изучить и составить четкий план.

– Так и поступим, бессмертная госпожа, – согласился Сун Жулань. Он качнул головой, надеясь избавиться от навязчивых мыслей. Великая война и уничтожение Дэнфэна, его братья, Небесный император и Си Ванму… Принц пытался вспомнить. Вспомнить хоть что-нибудь. Казалось, вот оно, озарение, он начинает припоминать, но потом воспоминание ускользало, словно птица вырывалась из его рук. Он так ничего существенного и не вспомнил. – Но сперва поможем брату Вэйнину вернуться к тете Лю и остальным. Они его уже заждались!

– Нет-нет, не нужно! – Вдруг отчаянно замахал руками Чжао Вэйнин. – Я отправил тете Лю сообщение, написанное кровью. Она, думаю, уже успела его получить. Моя приемная семья поедет дальше, в Царство Цинь, и будет выступать в Саньяне до наступления холодов. Я же последую за тобой, сяо Лань.