Красная маска, синяя маска

– И то верно! Но если они привлекут Владыку Востока на свою сторону и назовут единственным повелителем Запредельного края, они же все равно будут стоять за его спиной и править в уездах. Ничего не изменится, кроме того, что они вернут утраченное: поддержку народа. Вы просто всего не знаете… Вы ведь из мира смертных. Наша страна оказалась между тигром и драконом[93]! Семья Ли правит восточным уездом, к счастью, наши земли далеки от войны. Но боюсь… это только пока. На западе и юге за первенство борются небесные боги и демоны Байху. Земли уездов переходят из рук в руки. И Императору Небес и Владычице Запада от Запредельного края нужны только ресурсы. Им необходимы наши богатства, чтобы и дальше биться друг с другом. А силы их пока равны, вот война никак и не закончится.

Наместники ничего не могут сделать. Собираясь на Совете, они только спорят, никак не договорятся между собой. Доверие к ним утрачено. Народ устал от войны, устал от неопределенности и растущих поборов. В уездах то и дело вспыхивают мятежи. Наместники пойдут на все, чтобы сохранить власть. Они, несомненно, попытаются использовать имя Владыки Востока в своих целях.

– Ловко! – криво улыбнулся Чжао Вэйнин. – Хотят сделать его своей пешкой. Назовут сяо Ланя лидером, а сами начнут плести интриги за его спиной. Будут и дальше жить, как хотят, прикрываясь его именем. Сейчас он пользуется любовью народа, но государь может быть только лодкой в бурном потоке. Если народ Запредельного края разочаруется в нем, лодка пойдет ко дну[94].

– Не нужно нам этого! – хмуря брови, заявила Хэ Ланфэн. – Разве мы здесь не для того, чтобы Сун Жулань добыл первый ключ от сердца? Добьемся успеха и продолжим путь через царства смертных. Пусть наместники сами выкручиваются.

– Если бы все было так просто! – вздохнула Ли Мэй. – В любом случае принимать решение будем не мы, а он. Вы ведь его видели! Сколько бы я ни слышала историй о Владыке Востока, он в них вел себя точно так же, как сегодня. Он посвятил невероятно долгую жизнь демона объединению и возвышению Запредельного края и умер, защищая свой народ. Что плохого в том, что однажды он снова станет повелителем Запредельного края? Когда он вернет свои силы и наберется опыта…

– Мэй-Мэй, ты тоже надеешься, что придет кто-то, будь то Сун Жулань или кто-то другой, и спасет Запредельный край? Разве это не наивно? – сердито спросила Хэ Ланфэн.

– Да, наивно! Но мой народ достаточно настрадался и уповает лишь на чудо. Я не верю, что Запредельный край можно спасти вот так запросто… Но если бы нашелся кто-то, кто смог бы объединить нас и повести за собой… Быть может, мы вновь поверили бы в себя и нашли силы для борьбы.

– И что мы имеем? Равновесие нужно восстановить, небесное испытание, о котором никто ничего не знает, пройти, – Чжао Вэйнин принялся загибать пальцы, – Запредельный край требуется спасти. Ничего не забыл? Не слишком ли много для моего братишки сяо Ланя?

Хэ Ланфэн так и сидела, хмуря брови. Нет уж! Не быть Сун Жуланю Владыкой Востока! Слишком велик риск, что он снова попадет под влияние старших братьев, а те попытаются захватить три мира. Нет, он должен восстановить равновесие, вернуться с Ланфэн в Поднебесную и жить там свободной жизнью смертного! С такой силой его жизнь будет долгой. Они могли бы странствовать вместе много лет! И пусть это эгоистично, пусть он нужен другим! Ей он тоже нужен! С ней ему будет лучше! Вдали от всех интриг и распрей он сможет быть лишь Сун Жуланем, которому не придется жертвовать всем ради трех миров. Он сможет жить для себя! Это Хэ Ланфэн, бессмертной мечнице, следует всю себя отдать спасению других, а ему просто нужно жить и быть счастливым. Она так хотела, чтобы Сун Жулань был здоров, свободен и счастлив!

«Нет, – ругала себя Ланфэн, – я ничем не отличаюсь от наместников. Тоже хочу выбирать за него. Ли Мэй права. Только ему решать. Но если Сун Жулань меня не выберет, что же тогда делать?»

* * *

Друзья не смогли последовать за Сун Жуланем в место абсолютной инь. Как они ни старались, и шагу вперед не могли ступить. И он был рад этому. Он хотел, чтобы Хэ Ланфэн, Ли Мэй и Чжао Вэйнин вместе со стражами старой госпожи Ли ждали его в одной из дозорных башен, но они слишком волновались и последовали за ним на пустошь. Теперь же им предстояло вернуться, а он должен был пересечь полосу темной энергии. Сделав шаг вперед, юноша снял маску и обнажил призрачный меч. Сун Жулань и представить себе не мог, что ждет его внутри печати.

Там было темно, очень-очень темно. И даже засветившееся лезвие призрачного меча не могло рассеять непроглядную тьму. Сун Жулань ощущал, как в его сердце нарастает боль. Поток темной энергии был невероятно сильным, каждый вдох давался с трудом. Все внешние звуки, будь то вой ветра или голоса друзей, разом стихли. Поначалу юноша думал, что в этом месте звуков вообще нет, ведь он не слышал ни своего хриплого дыхания, ни шагов.

Но нет, он ошибся. Сделав глубокий вдох, принц закрыл глаза и прислушался.