Красная маска, синяя маска

– Если бы все было так просто! – фыркнул Сун Жулань. – Если бы зло исходило только от демонов! Но оно живет в сердцах и смертных, и бессмертных, и богов, и духов. Разве вэнь-шэни не должны поддерживать баланс добра и зла, сдерживать тьму в сердцах других, чтобы три мира однажды снова не погрузились в пучину Великого Хаоса? Разве великие демоны не стражи, не те, кто сохраняет равновесие?

Сян Юань-да не торопился с ответом. Глубоко задумавшись, он глядел вдаль, не шевелился, не дышал, был столь неподвижен, что это удивило принца. У него было мало времени и только один шанс получить ответы!

– Генерал? – Сун Жулань ухватил демона в алых одеждах за край плаща и дернул, заставив прочную ткань треснуть. Сян Юань-да наконец вышел из оцепенения и вновь обратил взор на юношу.

– Какой нетерпеливый! Не даешь мне поразмыслить. Сяоди, мы были стражами когда-то, теми, кто сдерживал и ограничивал зло, избавлял от одержимости. Но потом, оказавшись во власти слишком сильных желаний, обретя слишком много власти, не смогли устоять, возжелали еще больше, не сумели остановиться. Как, впрочем, и многие небесные боги. Среди них, правда, есть и те, кто, как и прежде, несет добро и свет. Как Шэн-нун, обучивший смертных земледелию, или бог Юйши, призывающий дождь. Но их никто не слушает, они давно покинули девятые небеса и предпочитают странствовать по свету.

Мы пролили много крови, желая подчинить себе три мира. Но Небесный император пролил не меньше. Чтобы одержать победу, он решился заплатить непомерную цену.

– Какую? Может ли быть что-то хуже поступков вэнь-шэней?

Сян Юань-да только головой покачал.

– Ты должен знать, что в истинном обличье мы почти неуязвимы. Нас невозможно одолеть и очень трудно убить. Есть только одно средство. Это оружие великой скорби. У Небесного императора есть черный лук Ухао[95], стрелы которого не знают промаха. Хуан-ди лично выковал для него пять стрел, каждую из которых он окропил кровью своих любимых. Чтобы создать оружие великой скорби, Небесный император принес в жертву своего наставника, младшего брата, которого растил с малых лет, лучшего друга, самую любимую наложницу и свою юную дочь. Непростой выбор, не находишь? Одержать победу или сохранить жизни тех, кем больше всего дорожишь.

Сун Жулань был настолько потрясен, что даже потерял дар речи. Богиня грез Ло Юймин… Так вот как она умерла!

– Разве он дорожил ими? – наконец вымолвил принц. – Как можно убить, если любишь?

– Глупый мальчишка! – вновь покачал головой генерал. – Мыслишь, как ребенок! Он любил их, иначе стрелы не стали бы оружием великой скорби и не поразили бы свои цели. Но себя Хуан-ди любил сильнее, свое желание ценил и лелеял больше чужих жизней. Три стрелы он использовал. Ты умер раньше, потому четвертая стрела не нашла свою цель, а Чжао Гун-мину удалось надежно спрятаться и избежать гибели. Оставшиеся две стрелы сумела выкрасть Владычица Запада. Она приказала расплавить оружие великой скорби и сделать из него особые браслеты. Возродившись, мы были слишком слабы и потому, нуждаясь в поддержке, поклялись служить Владычице. Пока носим браслеты, мы в ее власти. А их невозможно снять, – генерал закатал рукав и показал Сун Жуланю тонкую полосу металла, сковавшую руку. Браслет сверкнул холодным белым светом. Юноша заметил, что кожа рядом с ним почернела от крови. – Тебе, малец, это ни к чему. Вот почему для тебя так важно оставаться смертным, как можно дольше. На человека эту пакость одеть нельзя.

– Это же, наверное, ужасно больно… – прошептал Сун Жулань, он потянулся к браслету, но генерал быстро спрятал его под одеждой.

– Что я вижу? – усмехнулся Сян Юань-да. – Жалость в твоих глазищах! Ты не того жалеешь, глупый! У тебя здесь целая армия голодных призраков! Они нуждаются в твоей жалости. Зажги свой фонарь и спаси их! Чего застыл? Думаешь, буду и дальше сидеть здесь и беседовать с тобой?! Нет уж, лучше пошевеливайся! Я устал от пустого разговора, да я за последние сто лет сказал меньше, чем за сегодня…

Тут генерал умолк. Он сам себе удивился. Сян Юань-да и правда уже давно ни с кем столь долго не беседовал. Возможно… в последний раз он говорил так много, делился мыслями еще будучи человеком. Это странно! Столь долго тишина была отрадой для демона в алых одеждах. Что же заставило его ввязаться в этот долгий разговор?

Пытливые глаза младшего брата, не отрываясь, смотрели на него. Мальчишка забыл обо всем: о страхе и о ненависти. Он искал ответы. Жаждал узнать больше. Генералу Сян Юань-да захотелось крепко ударить себя по голове. Нет уж, как он может потакать этому глупцу?

– Я все еще не знаю, что делать, – признался Сун Жулань. – Как заставить их уйти?

– Сяоди, как думаешь, что держит их здесь? – все же не удержавшись, продолжил разговор генерал. – Почему они не стремятся обрести свободу?

– Быть может, страх? Разве небесные боги не исчезают после смерти? Если они покинут печать, то исчезнут.