Красная маска, синяя маска

Сян Юань-да вдруг вспомнил давние времена, вспомнил, как даже в Южном дворце, в собственном доме, не находил покоя. Старшие братья требовали от него новых битв и побед, а великий демон, как и прочие создания на свете, нуждался в отдыхе. Но все, что знал генерал, это сражения, и в первой жизни им не было конца.

– Юань-гэ[97], – как-то обратился к нему пятый брат, – в моем доме тебя искать не станут. Я прикажу подготовить покои, в которых тебя никто не побеспокоит. Если что-то понадобится, ты всегда можешь прийти.

Все знали, что Владыка Юга и Владыка Востока, пусть и звались братьями, были бесконечно далеки друг от друга. У них не было ничего общего. И правда, кто бы стал искать Сян Юань-да в доме младшего брата?

Несмотря на то, что Восточный дворец был не менее оживленным, чем дворец Ши Вэнь-е, несмотря на то, что там с рассвета и до глубокой ночи кипела работа, а третий и пятый братья ежедневно строили планы, принимали послов и вершили суд, Сян Юань-да, и в самом деле, никто не беспокоил.

После самых тяжелых, изнурительных битв, когда демон в алых одеждах желал лишь тишины и одиночества, никого не хотел ни видеть, ни слышать, он приходил в Восточный дворец и в темных покоях мог отдыхать столько, сколько душе было угодно.

Просыпаясь, он видел, как повсюду в Дэнфэне загорались огни, а на небе вспыхивали звезды. Сян Юань-да слышал, как хозяйка Беззвездного города пела для своего господина. У цзяожэней чудесные голоса! Демон в алых одеждах позволял себе послушать прекрасную песню и оставить позади все тревоги и грустные мысли. Он чувствовал, как узел, сдавливавший сердце, пусть на время, но ослабевал. То было иное спокойствие, вовсе не то, что он испытывает теперь. Ему так холодно и так пусто, а тогда было тепло. Было по-другому. Сян Юань-да не вспоминал об этом много лет! Но теперь он понял, почему третий брат более всего жаждал возвращения былых времен.

– Генерал? – Голос младшего брата вывел его из оцепенения. Голодные призраки исчезли, и Сун Жулань, потушив фонарь очищения, замер в растерянности подле демона в алых одеждах.

«Малец, ты чуть было меня не усыпил. Скучно было до ужаса», – хотел было заявить Сян Юань-да, но осекся, увидев, как пятый брат склонился в почтительном поклоне.

– Генерал, сегодня вы помогли мне, направили по верному пути. Эти несчастные обрели свободу, в том числе благодаря вам. Я не забуду о том, что вы сделали для них и для меня.

Сян Юань-да только рукой махнул, поднялся и встряхнул плащ, покрывшийся серой пылью.

Ох уж эта безукоризненная вежливость Владыки Востока! Аж зубы сводит!

– Но также я не могу забыть то, что вы сделали в Даляне, не могу забыть людей, которых погубили ваши марионетки, – продолжил Сун Жулань. Мальчишка сдвинул брови и сжал кулаки, и это только позабавило Сян Юань-да. Пятый брат совсем не выглядел грозным, скорее несчастным. – Ответьте, почему вы так поступили? За что вы столь сильно ненавидите смертных? Почему истребляете их? Это связано с вашей человеческой жизнью?

Демон в алых одеждах сощурился и решительно шагнул к юноше.

– Совсем перестал меня бояться! Думаешь, раз не желаю убивать, то ничего тебе не сделаю? – заговорил Сян Юань-да с угрозой в голосе. – Как смеешь меня допрашивать?

– Понимаю, вы мой старший, еще и носите жетон главнокомандующего Байху, – Сун Жулань оставался совершенно спокойным. И его поведение, проклятье, оно раздражало Сян Юань-да! – Потому хотите, чтобы вам подчинялись без возражений. Но почему тогда вы отдали такой ужасный приказ? Зачем пытались сжечь город? Столько людей потеряло родных, дома…

– Какое мне дело до смертных? – фыркнул генерал.

– Если бы вам было все равно, стали бы вы убивать с такой жестокостью? Вы ненавидите смертных и мстите им. За то, что случилось с вами в человеческой жизни?

Сян Юань-да захлестнуло нехорошее предчувствие. Как много мальчишке рассказал Ван Цзылян? С его стороны было бы совершеннейшей глупостью вызывать в сердце Сун Жуланя жалость к демону в алых одеждах! Стоит только жалости укорениться, как она сделает пятого брата уязвимее. А он слаб и без этого!

Тогда, в Даляне, Сян Юань-да истребил немало небесных. Не сделай он этого, стоял бы теперь мальчишка перед ним, живой и здоровый? Едва ли! А смертные? Генерала их судьбы давно уже не заботили.

– Может быть, для вас с момента смерти прошло не так много времени, но в мире людей минуло столетие. Нет, даже больше! Никто из ныне живущих ни в чем перед вами не виноват. Чему бы вы ни хотели меня научить, что бы ни хотели доказать, не вредите ради этого невинным!

Генерал схватил Сун Жуланя за горло. Не так сильно, как тогда, в Даляне, не с намерением убить или покалечить, он хотел напугать. Мальчишка должен бояться! Он проживет куда дольше, если будет бояться тех, кто сильнее его, и не станет вмешиваться в чужие дела.

– Сяоди, – заговорил генерал пугающим шепотом. Пусть на его руках не было металлических перчаток, он мог бы переломить шею Сун Жуланя, как тростинку, – Кто позволил тебе учить меня?