Красная маска, синяя маска

И все же в глазах юноши не было ни тени страха. Сильно побледнев, он все же оставался спокойным и собранным. Того ужаса, который застыл в его взгляде в день их первой встречи, не было и в помине. Сине-зеленые блестящие глаза Сун Жуланя, не отрываясь, глядели в горящие глаза демона в алых одеждах. Мальчишка смотрел на него как равный. И вновь Сян Юань-да рассердился, по-настоящему рассердился, но при этом ничего не мог сделать. Он лишь толкнул Сун Жуланя, да так сильно, что тот чудом устоял на ногах, и отвернулся.

«Прав был Чжао Гун-мин, – сокрушался про себя генерал, – нелегко быть старшим! И научить должен, и защитить должен, и пример подать. А в ответ только непослушание.»

– Брат, – услышал демон в алых одеждах голос Сун Жуланя и вздрогнул. Мальчишка впервые назвал его так: – Мне не следовало быть непочтительным. Я прошу извинить меня! – И снова эта отвратительная вежливость! – Если в будущем у нас возникнут разногласия, если вы пожелаете передать мне какие-нибудь знания, если вы сочтете, что я заслуживаю вашего гнева, прошу, пусть это останется между нами. Верю, мы сможем все решить один на один, никого в это не впутывая.

Сян Юань-да только рукой махнул. Он устал возиться с мальчишкой. Он слово скажет, а Сун Жулань ему десять в ответ!

– Довольно пустой болтовни! Еще ничего не закончилось.

– Но разве призраки не ушли?

– Ушли, но тем не менее печать не разрушена. Место абсолютной инь продолжает существовать. Пока не вернешь воспоминания и силу, все останется как есть. И эта пустошь однажды станет ловушкой для кого-то другого.

– Понимаю… Брат, скажите, что нужно делать? О, а это… Что это?! – вскричал Сун Жулань. На фоне светлеющего неба он увидел странное коричневое облако. Ох, нет! То было вовсе не облако! На горизонте появилась огромная стена песка и пыли. Она возникла так внезапно, как по волшебству, и стремительно приближалась! Слишком уж стремительно! Сян Юань-да схватил юношу за плечо и задвинул за спину. Земля под его ногами запылала кроваво-красным огнем, вмиг пламя взвилось ввысь, создавая гигантский барьер.

Сун Жулань видел, как небо разделилось надвое. Над его головой оно осталось предрассветным, безоблачным, а впереди стало коричнево-черным. Волна песка и пыли сотрясла огненный барьер. Выглянув из-за плеча генерала, юноша увидел, как сквозь стену из пламени рвались громадные твари. Рассыпаясь на песчинки, они возникали снова, вонзали когти в защитный барьер и бились об него рогатыми головами. Их зубы были размером с самого Сун Жуланя, а красные, круглые глаза, не отрываясь, глядели на него.

– Это ведь песчаные демоны! Но откуда они взялись? Здесь и близко нет пустыни.

– Это место абсолютной инь. Оно притягивает всякую нечисть. Здесь всегда происходят странные явления. Песчаные демоны плохо видят, но нюх у них отменный. Они чувствуют энергию ян в твоем человеческом теле. Куда?!

Сун Жулань бросился к барьеру и, несмотря на исходивший от него нестерпимый жар, был готов сунуть руки в огонь.

– Выпустите! Мои друзья! Там остались мои друзья! Что если они не добрались до дозорных башен? – в отчаянии вскричал принц. На его руках уже появились волдыри, даже шелк цзяожэней, из которого была сшита его одежда, стал нагреваться. Демоны клацали зубами прямо перед носом юноши, а он продолжал рваться сквозь барьер. Безумец!

– Угомонись! – Сян Юань-да оттащил младшего брата подальше от стены огня и бесновавшихся демонов. Это он не позволил спутникам Сун Жуланя попасть в место абсолютной инь, не хотел, чтобы они путались под ногами. Но, несмотря на это, они продолжали создавать проблемы. – Если твои друзья хоть немного соображают, то найдут укрытие. Но если они такие же недотепы, как ты, я им не завидую. Идем! Если хочешь избавиться от нечисти, сними печать!

Демон в алых одеждах уж решил, что мальчишка опять начнет спорить, но тот не сказал ни слова и решительно зашагал к воротам Дэнфэна. Он шел даже быстрее, чем Сян Юань-да.

Сун Жулань, успокоив разум и сердце, гнал прочь тревожные мысли. Он не должен был поддаваться панике. Возможно, Хэ Ланфэн, Ли Мэй и Чжао Вэйнин укрылись в одной из дозорных башен или спрятались где-нибудь еще. В любом случае, чтобы защитить друзей, нужно было снять печать. Нужно было снять печать! Но как это сделать? Как?

Юноша резко остановился, подняв голову. К нему прямо по воздуху шла женщина. Браслеты на ее лодыжках издавали звон, а там, куда ступали ее босые ноги, появлялось песчаное облако. Женщина была причудливо одета и носила много звенящих украшений. Даже в ее золотистые косы были вплетены маленькие колокольчики. Песок вился вокруг ее пышных юбок. Волна горячего ветра ударила юношу в лицо и на мгновение лишила дыхания. Глаза засыпало песком. Раздался мелодичный смех.

– А засуха ужасна и грозна! Гора иссохла, и иссяк поток, и всюду сеет пламя и пожар свирепый демон – засух грозный бог[98], – проговорил Сун Жулань. Он никак не мог открыть глаза, испытывал сильную боль, но все же учтиво поклонился демонице. – Госпожа Нюй Ба, приветствую вас!

Снова раздался смех.