Красная мельница

Чоновцы носили картузы с красной звездочкой. Появилось форменное обмундирование с красными петличками на гимнастерках. Все вооружены карабинами и шашками. Бирюков одет в новенькую хрустящую кожанку, синие галифе и хромовые сапоги. Его высокая статная фигура как бы прирожденного военного ладно стянута коричневой портупеей. О правое бедро колотилась тяжелая деревянная колодка с маузером. На груди висел бинокль. Во время рейдов, останавливаясь на взгорке или пологой сопочке, он подолгу рассматривал в окуляры дальние таежные окрестности.

Перед строгим взором всегда сосредоточенного и собранного командира оперотряда менялись картинки дальних, в синеватой дымке, распадков и зеленых травянистых или серых скальных сопок.

Ранним туманным утром, когда только пропели петухи и над скалистыми грядами в ожидании восхода солнца покраснело небо, на реке застучал мотор. Из-за поворота плавно показался легкий катер. На носу установлен вращающийся на турели станковый пулемет без щитка. За гашетки держался стоявший в рост молодой чоновец. Рядом фигурки присевших на корточках остальных военных.

В одну из последних августовских дождливых ночей, когда сопки закутаны до вершин черными тяжелыми тучами, на границе случилась стрельба. Ночная темень и глушь разорвались короткими огненными вспышками и отозвались отголосками винтовочных выстрелов. Когда все стихло, не стало слышно всплесков воды от ударов веслами. Кто-то невидимый ушел на другой берег.

На золотоприиске произошло ограбление. Начальник погранпоста сообщил в милицию, чтобы прощупали окрестности прииска и выяснили, кто может быть пособником грабителей на своей территории.

На должность начальника волостной милиции к этому времени был назначен товарищ Бирюков. Узкий разрез глаз, резко выдающиеся скулы, темные, коротко постриженные волосы и небольшая бородка клинышком придавали лицу что-то монгольское. Знакомые китайцы зачастую принимали его за своего. Бирюков догадывался о некоторых связях местных жителей с теми, кто переходил границу. Еще с тех пор, когда она была беспрепятственно открыта для китайских контрабандистов – переносчиков спирта.

Ни людей, ни лошадей в милиции не хватало. После настойчивых просьб областной ЧК направил в район для усиления милиционерам ребят-комсомольцев. С десяток лошадей было реквизировано у местных жителей.

…Минуло двое суток. С утра, едва солнце выкатилось из-за восточных сопок, зацепившись за вершины сосен, к домику начальника милиции прискакал верховой. Всадник устало соскользнул с коня, бросил поводья на столбик ограды и быстро взбежал по скрипучим ступенькам крыльца. Через пару минут вышел Бирюков в расстегнутой кожаной куртке, наматывая на ладонь узкий ремешок маузерной колодки и потирая красные от недолгого сна глаза. Ложиться приходилось далеко за полночь. Раньше никак нельзя. Товарищ Бирюков читал, изучая, бумаги. Еще через двадцать минут конные чоновцы двигались берегом бурливой таежной речки до каменистого брода.

На прииске большинство китайцев. Бирюков хорошо знал, что они отличаются высоким трудолюбием. У них исключены прогулы. По словам мастеров, в этом отношении не имело смысла проверять китайские артели. Темп их работы весьма своеобразен. Нельзя было увидеть удаль, ярость, когда человек, можно сказать, крушит уголь в горных выработках или яростно рыхлит глинисто породы в забое. Китаец неспешно, как заведенные часы, методично выполняет свою работу. Бирюков ни разу не видел ни одного из них пьяным. Единственным злом оставалось то, что в некоторых приграничных районах, удаленных от населенных пунктов, китайцы сеяли опиумный мак. Небольшие дозы опиума они продавали по высокой цене за золото. В некоторых случаях китайские рабочие курили опиум.

Въехав в старательский лагерь на территории прииска, Бирюков почувствовал знакомый запах пищи. Все китайцы были нетребовательны к еде. Вероятно, к этому их приучила крайняя бедность на родине. В рационе питания большое место занимали овощи и крупы. Вместо хлеба они ели пампушки – приготовленные из муки куски пресного теста, которые помещались в деревянном решете над котлом с кипящей водой. Поднимавшийся наверх пар спекал это тесто. Ежедневно варилось нечто среднее между жидкой кашей и супом из пшена или чумизы – китайской разновидности проса. Если что-то жарили, то на растительном масле.

– Стой! – Бирюков поднял руку, увидев двоих человек. Один высокий, другой маленький. Они отчаянно жестикулировали и явно о чем-то спорили.

Бирюков, сунув два пальца в рот, свистнул. Люди наконец обратили внимание на вереницу конников, въезжающих в поселок.

– Идите сюда! – Бирюков поманил их рукой. Те приблизились. Русский и китаец.

– Я начальник волостной милиции Бирюков, а вы кто? – строго спросил незнакомцев.

– Мастер Рудаков, а это артельный подрядчик, – объяснил русский, долговязый и худой, со скуластым небритым лицом и русыми усами мужчина. – Только что прибыл из Амазаро-Урюмской конторы.

Бирюков отдал команду спешиться и спрыгнул с седла.

– Отойдемте в сторонку, – сказал мастеру и подрядчику. – Как все произошло?