Красная Страна

— Поступать неправильно входит в привычку, — ответил Темпл, стуча зубами.

Запах наживы должно быть достиг Криза, поскольку лагерь решительно расширялся. Было откопано еще несколько курганов, и возведено несколько новых лачуг, и их трубы деловито дымили. Новые торговцы поставили магазины, и новые шлюхи уложили тюфяки, вся толпа счастливо высыпала, чтобы предложить помощь бравым завоевателям, ценники тайно корректировались, когда торговцы — все изумительно жадные — узнавали вес золота и серебра, что принесли люди.

Коска был единственный в седле, ведя процессию на потертом муле. — Приветствую!

Он порылся в седельной сумке и беспечным движением запястья отправил в воздух душ древних монет. — И всех вас с днем рождения!

Прилавок был опрокинут, горшки и посуда зазвенели, когда люди рванули за падающими монетами, столпившись вокруг копыт мула Старика, отталкивая друг друга, как голуби вокруг пригоршни семян. Тощий скрипач, которого не отпугнуло отсутствие полного комплекта струн, начал веселую джигу и скакал между наемниками, беззубо скалясь.

Под знакомой вывеской, гласившей «Металлообработка Маджуда и Карнсбика», к которой аккуратно было добавлено: «Оружие и Доспехи Производство и Починка», стоял Абрам Маджуд; пара наемных работников держала разведенной патентованную портативную кузницу на узкой полоске земли за ним.

— Ты нашел удачный участок, — сказал Темпл.

— Маленький. Построишь мне на нем дом?

— Возможно позже. — Темпл пожал руку торговца, и с некоторой ностальгией подумал о честных днях работы на наполовину честного хозяина. Ностальгия становилась его любимым хобби. Странно, как лучшие моменты в жизни мы отмечаем, разве что оглядываясь назад.

— Это те дети? — спросил Маджуд, приседая перед Питом и Ро.

— Мы нашли их, — сказала Шай, не демонстрируя особого триумфа.

— Я рад. — Маджуд предложил мальчику руку. — Ты должно быть Пит?

— Да, — сказал он, важно пожимая протянутую руку.

— А ты Ро.

Девочка нахмурилась и не ответила.

— Это она, — сказала Шай. — Или… была.

Маджуд шлепнул по коленям. — И я уверен, будет снова. Люди меняются.

— Ты уверен? — спросил Темпл.

Торговец положил руку ему на плечо. — Разве доказательство этого не стоит передо мной?

Он раздумывал, шутка это или комплимент, когда знакомый визг Коски достиг его ушей: — Темпл!

— Голос твоего хозяина, — сказала Шай.

В чем был смысл обсуждать это? Темпл кивнул извинения и поплелся к форду, как побитая собака, кем он и был. Он миновал человека, раздирающего руками сготовленного цыпленка; его лицо блестело от жира. Двое других дрались из-за фляжки с элем, нечаянно выдернули затычку, и третий прыгнул между ними с открытым ртом в напрасной попытке поймать пролитое. Понеслись выкрики, когда шлюха забралась на плечи трех мужиков, украшенная древним золотом, диадема была криво надета на ее голову, и она кричала: «Я королева ебаного Союза! Я ебаная Королева ебаного Союза!»

— Рад видеть, что с вами все в порядке, — Сворбрек похлопал его по руке, что ощущалось как настоящая сердечность.

— Жив, по крайней мере. — Прошло довольно много времени с тех пор, как Темпл в последний раз чувствовал себя в порядке.

— Как это было?

Темпл обдумал это. — Боюсь, историй о героизме вам тут не записать.

— Я потерял надежду отыскать хоть одну.

— Я обнаружил, что надежду лучше оставить пораньше, — пробормотал Темпл.

Старик манил своих трех капитанов в заговорщическую и слегка плохо пахнущую кучку в тени огромного укрепленного фургона наставника Пайка.

— Мои верные друзья, — сказал он, начиная со лжи, чтобы ею и продолжить. — Мы стоим на пьянящей вершине достижений. Но, говорю как тот, кто часто на ней стоял, нет более ненадежного положения, и тем, кто потеряют опору, будет высоко падать. Успех проверяет дружбу намного более остро, чем неудача. Мы должны вдвойне остерегаться людей и быть втройне осторожными в наших сделках с чужаками.

— Согласен, — кивнул Брачио дрожащей челюстью.

— Действительно, — усмехнулся Димбик, его острый нос порозовел от холода.

— Бог знает это, — прогромыхал Джубаир, закатывая глаза к небесам.

— Как могу я потерпеть неудачу с тремя такими столпами, поддерживающими меня? Первым приказом должен быть такой — собрать добычу. Если мы оставим ее людям, они к рассвету раздадут большую ее часть по мелочам этим стервятникам.

Люди завопили, поскольку была открыта огромная бочка вина, красные пятна усеяли снег под ней, и вино начало счастливо раздаваться, по десятикратной цене бочонка за каждую налитую кружку.

— К этому времени они возможно обнаружат себя глубоко в долгах, — заметил Димбик, заглаживая прядь волос влажным пальцем.

— Полагаю, мы соберем ценности без промедления, а затем, оцененные нами, посчитанные сержантом Дружелюбным, заверенные мастером Темплом, они будут заперты в этом фургоне под тройной замок. — И Коска стукнул твердое дерево из которого был сделан фургон, словно чтобы прорекламировать здравый смысл и надежность его предложения. — Димбик, поставьте ваших самых лояльных людей охранять его.