Красная волчица

Солнце было уже высоко, когда Димка добрался до вершины гривы. На поняге у него было десять белок. Димка остановился. Отсюда хорошо просматривался весь лес. На Тихом хребте охотилась мать, на Горбатом — Андрейка. Вадим рано уехал проводить Ларису до Каменных Ворот. Завтра он будет белочить на Скалистом. Так, по жеребьевке, распределились охотничьи угодья.

Седой Буркал. От зимовья видна только его блестящая лысина, а отсюда, с Семигривого хребта, он был виден весь. От подножья до самой крутизны пышно вскипал курчавыми бурунами сосновый лес. У верхнего уступа зиял пролом, на краю которого возвышался утес. За ним по каменистому склону, изрезанному впадинами, карабкались приземистые невысокие лиственницы. А возле ледников темно-зелеными островками рос кедровый стланик. Над вершиной гольца неподвижно висело жидкое туманное облако. От Серого Буркала даже издали веяло силой и холодом.

— Вот ты какой, — с уважением к гольцу проговорил Димка.

Вихрем промчались Ушмун с Чилимом. Димка свистнул. Они даже не глянули в его сторону. «Кого-то по следу гонят». Димка подошел к тому месту, где пробежали собаки. На снегу был след, похожий на след горностая, только крупней. «Видно, колонка подхватили.».

Собаки залаяли за распадком, но лаяли они совсем не так, как на белку. Ушмун лаял со злостью, начинал с ворчанья, а уж потом лаял глухо. В чистом голосе Чилима тоже чувствовалась злая, грубоватая нотка. «Не на зверя ли наткнулись?»— с тревогой подумал Димка. На всякий случай он зарядил ружье пулей и пошел к собакам.

Врожденное чутье таежника подсказало Димке, что надо идти осторожно. Тайга… А в ней всякое бывает. Собаки лаяли на невысокий кедр. Димка поднял голову: у обломанной вершинки на сучке виднелся черный ком. Ком этот крутнулся, и острая мордочка с широкими ушками повернулась к Димке. «Хорек… Почему же черный?..» — раздумывал Димка. И вдруг мелькнула мысль: «Соболь».

Четыре года назад Василий завез к Седому Буркалу пять пар баргузинского соболя. Димка тогда просился в тайгу, но отец не взял его: мал еще был. Однако Димка хорошо запомнил юрких зверьков в небольших ящичках. Соболь в этих местах прижился, размножился. Но, несмотря на это, на соболя был наложен строгий запрет. Даже в тяжелое военное время страна думала о будущем.

Димка подошел к дереву. Соболь с сучка перебрался на обломленную вершинку и оттуда сердито заурчал на охотника.

— Забияка, — улыбнулся Димка.

Собаки залаяли с еще большим азартом. Чилим прыгал на дерево, грыз кору. Димка поймал собак на поводок, они рвались к дереву.

— Перестаньте! Вот когда разрешат охоту на соболей, тогда мы с вами отведем душу.

Но Ушмун с Чилимом не хотели ждать разрешения. Ведь они нашли зверька, да еще какого — соболя! Димка с трудом отвел собак шагов на двадцать. Соболь, почувствовав, что опасность миновала, скользнул вниз по дереву, юркнул черной молнией между стволами деревьев и исчез. Собаки рванулись за ним, но Димка удержал:

— Не дурите. Зря время потеряем.

И только когда они совсем успокоились, отпустил их. Ну, а эта грива, где он впервые увидел соболя, стала называться Соболиной. К концу охоты каждая грива будет иметь название: Нелюдимая, Глухариная, Заячье Ухо, Серебряная, Девичья Коса, Олений перевал.

День был уже на исходе, когда Димка спохватился, что надо идти к зимовью.

— Ничего, — успокаивал он сам себя. — Спущусь в распадок и по нему доберусь.

В распадке его догнали сумерки. На закрайке мари он наткнулся на звериную тропу и пошел по ней. Над падью на темно-синем небе загорелась звезда. «А вдруг я не туда иду?у» — подумал Димка. И душу его окатил холодный озноб. Димка окликнул собак, которые трусили впереди него, и прибавил шагу. Ему стало жарко. Он расстегнул телогрейку.

Звериная тропа сторожко кралась по ночному лесу. На возвышенностях она как будто замирала, чутко прислушиваясь к неясным шорохам тайги, затем, сбежав в низину, исчезала но мраке. На опушке леса с высокой лиственницы Уже давно высматривал добычу филин. До него донесся неясный хруст снега. Филин крутнул головой. Хруст усилился. И между деревьев филин увидел Димку и двух собак. Филин разбросил крылья и, скользнув по воздуху, издал недовольный гортанный крик. Димка от неожиданности вздрогнул. Сдернул с плеча ружье. Над его головой метнулась серая тень и пропала между деревьями.

— Черти тебя тут носят, — в сердцах выругался Димка.

Вскоре тропа сбежала в долину и исчезла в ернике.

Теперь Димка брел по закрайку леса. Каждая черновика казалась ему зверем, спиной он ощущал, что кто-то идет за ним. Собаки бежали всего в нескольких шагах впереди. Они бы учуяли преследователя. Но здравый рассудок уже был не помощник. Димка не вытерпел, сдернул с плеча ружье и резко обернулся. Собаки тотчас оказались рядом. Они с недоумением поглядывали то на Димку, то на лес, куда он направил ружье.

— А ведь кто-то следил за нами, — не поверил собакам Димка.