Красное бедствие

Ей почему-то стало страшно и холодно, она поежилась и медленно спустилась под землю, надеясь увидеть каменный мешок погреба, но вместо этого оказалась в мрачном туннеле, слабо освещенном несколькими факелами. Амария сняла один из них со стены и пошла вперед, шелестя мантией.

– Что это за место? – удивленно спросила Хести.

– Лорды дома Багряных Вод всегда отличались подозрительностью и желанием скрыть свои тайны. Это сыграло нам на руку. Вокруг Дома-Над-Водой прорыто множество потайных ходов и Лаверн позволил нам пользоваться ими.

– Неужели они всегда замышляли восстание?

– Не думаю. Скорее всего, все они были параноиками, вот и всё.

Они дошли до большой окованной железом двери, Амария сняла с шеи ключ и вставила его в замок. Раздался скрежет, затем – тихий щелчок. Наставница повернулась к Хести и тихо сказала:

– Лунный народ ничего не забыл.

– Лунный народ ничего не забыл, – эхом откликнулась Хести.

Сперва ей пришлось привыкнуть к темноте. Затем она разглядела огромные клетки, стоящие вдоль стен. Амария медленно подошла к одной из них и Хести услышала шипение. Приблизившись, она не сразу поняла, на что смотрит. Лишь спустя мгновение ей удалось опознать в куче почерневшей, покрытой струпьями коже человеческое существо, сжавшееся в комок на каменном полу.

– Что это?! – Хести отпрянула, не сумев побороть отвращение.

– Проклятие Эмпусы, – ответила Амария. – Убить человека – это слишком просто. Намного важнее заставить их страдать так, как страдали мы.

– Вы превращаете их в чудовищ… – прошептала Хести.

– Мы превращаем, девочка, – резко сказала Амария. – Теперь ты одна из нас.

Хести приблизилась к клетке и посмотрела на забившееся в угол существо, лишь отдаленно напоминающее человека.

Из ран на серой коже сочилась темная кровь, струпья и едва затянувшиеся раны покрывали ноги и живот существа. Кое-где выросла густая черная шерсть, над ягодицами пробивалось что-то вроде хвоста – уродливый дрожащий обрубок, красный и воспаленный. Половые признаки будто исчезли – лобок и низ живота покрывали наросты толстой кожи и шерсть. Грудь походила на мужскую, но тело очертаниями напоминало женское. Над бровями пробились костяные наросты, похожие на небольшие рога. Из-под разбитых губ виднелись клыки – желтые и кривые, выросшие прямо над глазными резцами. Нос ввалился внутрь и на его месте зияли два отверстия. Вокруг наросла кожа и человеческое лицо превратилось в маску, отдаленно напоминающую морду летучей мыши. На дрожащих руках пленника выросли когти, а сами пальцы покраснели и воспалились.

– Что он такое? – спросила Хести.

– То, во что превратится каждый, кого укусит крылатый демон Фаты, – ответила Амария.

– Не слишком ли это жестоко?

Амария ударила её по лицу. От неожиданности Хести попятилась и налетела на другую клетку. Существо, мирно дремавшее в ней, вскочило и рыча кинулось к ней.

– Жестоко? – властно переспросила наставница. – Тебе следовало лучше читать летописи, девчонка! Жестоко было истреблять наш народ, а то, что делаем мы – это месть! Они заплатят кровью за кровь!

«И вернутся снова, набравшись сил, чтобы начать новую войну» – подумала Хести, но не ничего не сказала вслух, просто утерла губы рукой и кивнула.

– Прочтешь воспоминания Миртрана Сияющего.

– Снова? – Хести ушам своим не поверила. – Я читала его книгу трижды!

– И прочтешь снова, – с нажимом сказала Амария. – Я вижу в тебе жалость, которой быть не должно.

– Что вы будете делать… Что мы будем делать с этими существами? – Хести решила сменить тему.

– Выпустим их на волю, когда придет время. Они должны заразить как можно больше людей.

– А что, если Лаверну это не понравится?

– Он нужен нам лишь до поры, – отмахнулась наставница. – Верховная говорит, что его мнение перестанет учитываться, как только он поможет нам построить Столпы.

– О них есть какие-нибудь новости?

– Когда земля пропитается кровью, Столп Силы пробьется сквозь толщу земли словно молодой росток. – Наставница ухмыльнулась. – Через порталы, которые мы строим на территории Пятнадцати Свободных земель, в этот мир войдут Мормоа и Мормолика и генералы Фаты, а за ними, если мы будем верно служить им, явится сама Эмпуса. И вместе они начнут Великую Охоту Черной Матери. Тирийские псы будут рыскать по землям Фокаса, великие реки Тирия, Агрия и Летета выйдут из берегов в Фате и разольют свои воды.

– Воцарится хаос, – прошептала Хести.

– Хаос, в котором мы будем верно служить своей Черной Госпоже. Мы подарим ей Фокас в благодарность за то, что она не оставила наш народ в час нужды.

– Они истребят людей? Всех? – Хести нахмурилась.

– Не всех. Они будут служить нашему народу, будут содержаться в закрытых резервациях, а некоторых мы будем отдавать эмпуссиям и мормоликиям.

– Мы будем выращивать людей на корм демонам?

По спине Хести поползли мурашки.

– Ты продолжаешь их жалеть? – строго спросила Амария.

– Нет, я… Пытаюсь понять. – Хести инстинктивно отступила от неё. – Никто не рассказывал мне об этом.