Красное бедствие

Он пригубил отвар и поморщился. Пить по вечерам он любил, а вот расплачиваться за содеянное утром – не очень. В голову лезли проклятые мысли, от которых он пытался избавиться долгие годы, но они упорно возвращались, сколько бы он не топил их в вине и не заглушал их шепот лиловой пылью.

Мать. Ледяная леди, как прозвали её в народе. Суровая Мартильда, подарившая лорду дома Ледяных Мечей всего одного сына.

Интересно, они вообще пытались зачать еще одного ребенка или в их спальне царил такой же холод, как в её сердце? Неудивительно, что отец нашел утешение на стороне. Женщина, с которой он зачал Демиана, наверняка была нежной, доброй и теплой, раз уж отец решился притащить в замок бастарда.

Рай запомнил лицо матери в тот день, он запомнил его навсегда, это прекрасное, безупречное лицо, искаженное гримасой отвращения и ужаса. Какой удар отец нанес её гордости! Как тяжело она переживала это! А он, Рай, радовался тому, что его мать проявляет хоть какие-то эмоции.

Все говорили, что от женщин дома Черных Птиц ждать другого не приходится – это суровые люди, живущие в суровых условиях. Их родовой замок был окружен заснеженными пиками и холод там стоял такой, что яйца замерзали и начинали звенеть в штанах. Рай знал об этом не понаслышке – как-то мать возила его к деду, ныне покойному лорду Гаусту, и Райордан всерьез опасался за своего маленького дружка. С тех пор минуло много лет, дружок подрос, как и сам Рай, но тот пробирающий до костей холод он помнил до сих пор. И речь не о погоде.

Дед его, как и мать, отличался безупречной красотой и стальным характером. При встрече он даже не поднялся с трона, чтобы встретить дочь, лишь кивнул ей, а она кивнула в ответ. В тот миг Рай понял, в кого мать пошла характером.

Она пыталась сделать его таким же – безупречным, ледяным, но кровь отца возобладала и Рай вырос совсем другим. Ему претила сама мысль о том, чтобы быть похожим на мать, и он делал все, чтобы этого не случилось. В частности, безобразничал и хулиганил, ввязывался в неприятные истории и доводил младшего брата до слез, за что получал оплеухи и затрещины от отца, лорда Абботта.

Младшего сына отец любил намного сильнее. Любит до сих пор, ведь малыш Демиан похож на солнце и рожден был от большой любви (хоть и на одну ночь), а не по необходимости. Его, Райордана, зачали, чтобы у дома Ледяных Мечей был наследник, а вот его брат стал отрадой для отца. Но не для матери.

В замке ходили слухи, что она трижды пыталась убить его – один раз хотела задушить в младенчестве, потом едва не отравила, а когда малыш научился ходить выпустила его во двор, предусмотрительно оставив открытым вольер для охотничьих псов. Удивительно, но даже злобные твари, которых разводил отец, не тронули мальчишку.

Насмехаясь над ним и доводя его до слез, Рай пытался заслужить одобрение матери, но она либо не обращала на это внимания, либо поджимала губы и осуждающе качала головой. Да, он делал все слишком явно, в её стиле совсем другие издевательства – мучительные, незаметные. Леди Мартильда ни разу не ударила Демиана, никогда Рай не слышал оскорблений в его адрес из её уст, но её взгляд… О, если бы им можно было убивать, мальчишка бы давно скончался.

Достоинство. Выдержка. Сталь. Девиз дома Черных Птиц прекрасно описывает характер его лордов и леди.

Рай снова пригубил отвар и почувствовал, что шум в ушах начинает утихать. Хвала Трём, это мучение скоро закончится. Только страдая от похмелья он погружался в воспоминания и начинал жалеть себя. Интересно, где сейчас та прекрасная рыжая девушка? Ему бы не помешало немного успокоиться и отдохнуть на её большой, сочной груди, покрытой россыпью веснушек.

К нему подошел солдат и вытянулся в струну. Рай медленно повернулся к нему и спросил:

– Чего тебе?

– Поступило сообщение, что девушек, которых вы разыскиваете, видели неподалеку от города Красных Крыш, – отчеканил солдат.

– Далеко отсюда до него?

– Полтора дня верхом, милорд.

– Готовьте отряд и лошадей. Не больше десяти человек, я не хочу привлекать внимание.

Рай залпом допил отвар, бросил на стойку несколько монет и поднялся на ноги. Тело нестерпимо ломило от мыслей о том, что ему предстоит провести в седле целый день, но делать нечего. Оказаться на дыбе ему хотелось так же сильно, как умереть в когтях эмпуссий.

Взбираясь на лошадь, он вспомнил камень, изображенный на сложенном листке бумаги, и нахмурился. Что в нем особенного? Зачем он понадобился самопровозглашенному императору? Если в деле замешаны Убывающие Луны можно не сомневаться, что в камне сокрыта сила, которую они пытаются заполучить. Можно ли использовать эту силу себе во благо? Что если он просто украдет камень и…

И что? Ворвется в Хладную Крепость и свергнет отца? Избавится от брата? Заставит мать полюбить себя?

Он ухмыльнулся. С последним не поможет никакая магия.

Город Красных Крыш представлялся ему уютным местечком, наполненным людьми и радостью, но то, что он увидел, въехав в ворота, тут же вернуло его из мира грез в суровую новую реальность.