Красное бедствие

– Спасибо, – кротко поблагодарила Хести, пряча глаза.

– Ну же, посмотри на меня.

Прохладные пальцы жрицы прикоснулись к лицу, Хести подняла голову и посмотрела в совершенное лицо. Они разглядывали друг друга довольно долго, до тех пор, пока Верховная удовлетворенно не улыбнулась и не отпустила Хести. Руку, однако, она не убрала – положила ее на колено юной жрицы и принялась нежно поглаживать его.

Хести сглотнула и криво улыбнулась. Ей не нравилось то, что происходит, не нравились прикосновения Верховной и ее навязчивость. Мысль о том, что однажды они будут стоять в одном Круге пугала до дрожи в руках.

– Ты все еще присматриваешь за мальчишкой? – вдруг спросила жрица. – Он открылся тебе?

– Да, – ответила Хести.

– И что ты узнала? Куда Лаверн отправил его?

– На Солнечный Пик, как посла. Калека должен представлять там Дом Багряных Вод. Лаверн решил, что это хорошая идея.

– Чего он хочет добиться этим?

– Того, чтобы лорды, которые прибудут туда, склонились перед ним.

– Он мог взять их силой. Какая глупость…

Верховная закатила глаза и небрежно махнула рукой, всем своим видом показывая, насколько сильно презирает Лаверна и все его решения.

Хести отвернулась к окну и подперла подбородок рукой. Да, эта поездка будет долгой.

Спустя много часов она проснулась от тряски. Проморгавшись, Хести поняла, что ее голова покоится на коленях Верховной – та перебирала ее волосы и напевала что-то.

– Прошу прощения! – Хести резко выпрямилась и склонила голову. – Я не должна была…

– Ты просто уснула. – Верховная провела пальцами по щеке Хести. – Мы почти приехали.

– Уже? – удивилась Хести. – Я думала, мы держим путь в Запретный Край.

– Туда мы отправимся сразу после того, как я кое-что тебе покажу.

Они выбрались из экипажа, Хести приподняла полы мантии, чтобы не испачкать ее жидкой грязью. Верховную такие мелочи не волновали – она пошла вперед, ступая так осторожно, что создавалось впечатление, будто она парит над размытой дождями тропой. Следом за ними пошли жрицы из второго экипажа, они двигались тихо и безмолвно, словно тени.

– Что здесь произошло?

Хести разглядывала почерневшие остовы деревьев, низкие облака такого насыщенного лилового оттенка, что они казались нереальными, и изрытую землю вокруг. В небе не было птиц, ветер не касался лица жрицы, воздух был плотным и влажным.

– Увидишь, – пообещала Верховная. – Пойдем, сюда.

Они прошли вперед еще немного, сгоревшие деревья обступили их со всех сторон, Хести стало не по себе. Она почувствовала угрозу, исходящую от этого места, магия сама собой заискрилась на кончиках пальцев.

– Стой здесь и смотри.

Жрицы обступили земляной курган, Верховная начертила на нем Ключ, открывающий врата в Некрослой. Хести на мгновение показалось, что они будут вызывать эмпуссий, но зачем? На Фокасе уже достаточно этих кровожадных тварей, они размножаются с такой скоростью, что жрицы едва успевают брать их под контроль. В подвалах Дома-Над-Водой спрятаны десятки кладок, из которых ежедневно вылупляются новые демоны.

Земля под ногами Хести задрожала. Она схватилась за почерневший ствол и постаралась устоять на ногах, но те предательски подкашивались.

Верховная вскинула руку и из-под капюшонов жриц показалось ярко-голубое сияние. Оно вытянулось, превратилось в нити, и все они устремились к обращенной к небу ладони.

Земля в круге треснула, жрицы расступились, но ритуал не прервали. В руках Верховной все еще были сосредоточены их силы, она использовала их, чтобы призвать что-то огромное, что-то…

Хести вскрикнула, когда из-под земли, словно уродливый росток, пробилось треугольное навершие Столпа. Огромный монумент врывал почву и поднимался все выше, он тянулся верхушкой к темному небу, в котором образовалась черная воронка. Раздался гром, земная твердь с треском разверзлась, трещины разбежались во все стороны и Хести едва не провалилась в одну из них.

Воздух наполнился запахами серы и гари. Руны на столпе горели зловещим зеленым светом. Одна из жриц Круга упала на колени, но никто даже не попытался ей помочь.

Верховная продолжала складывать пальцы в Жесты Силы, а Столп все рос и рос, казалось, еще немного и он достигнет небес. Вторая жрица упала навзничь, еще одна завалилась набок и больше не двигалась.

«Хватит!» – хотела закричать Хести, но не посмела вмешиваться.

Она стояла в стороне, закрывала рот рукой и старалась не издавать ни звука, потому что понимала – то, что происходит, войдет в историю лунного народа, она не имеет права вмешиваться.

Поднялся ветер, деревья натужно заскрипели. У основания Столпа открылась огненная воронка, похожая на пасть какой-то огнедышащей твари. К тому времени все жрицы Круга лежали на земле и не шевелились, только Верховная осталась стоять на ногах. Ее волосы трепал ветер, она улыбалась, глядя на деяние рук своих.

Из воронки вышел молодой мужчина. Он откинул за спину светлые волосы и обвел взглядом разруху, устроенную жрицами. На его лице появилась улыбка.

– И вот я здесь! – Он рассмеялся и от этого смеха волоски на руках Хести встали дыбом. – Столп Силы, значит, да? За кого воюем на этот раз?