Красное бедствие

– Заткнись, Гомиэль.

Из портала вышел еще один мужчина – высокий, статный, одетый в светлую тунику. Его волосы были коротко острижены, рыжеватая щетина покрывала щеки и подбородок.

Хести попыталась спрятаться за деревом, но демоны заметили движение и повернулись в ее сторону. Взгляды светящихся глаз приковали ее к месту.

– Грядет Охота! – провозгласила Верховная. – И вы должны подготовить этот мир к приходу Черной Матери!

– Опя-ять, – капризно протянул Гомиэль. – Нет бы придумать что-то новенькое!

– Я сказал тебе – заткни свою пасть, – прорычал второй демон. – Кто ты, жрица?

– Я верховная Дома Убывающих Лун.

– Это мне ни о чем не говорит. – Демон пожал широкими плечами. – Когда мы были здесь в последний раз, такого Дома не существовало.

– Зато существовал лунный народ. – Верховная бесстрашно приблизилась к демонам, переступив через тела погибших жриц. – И он требует возмездия.

– Что нас ждет? – глумливо осведомился Гомиэль. – Тирания? Реки крови? Узурпирование власти?

– Император желает захватить Большой трон, – пояснила Верховная. – Мой Дом помогает ему.

– Но в твоей миленькой головке роятся совсем иные мысли, – вдруг сказал рыжеволосый. – Ты вся пропитана смрадом лжи. Что тебе нужно, Верховная? Зачем ты пробудила нас?

– Я хочу, чтобы Черная Мать очистила этот мир от людей. Хочу, чтобы земли Фокаса превратились в кормушку для эмпуссий, – жестко ответила жрица. – Лунный народ готов мстить за годы рабства.

– История старая как мир, – устало сказал демон. – Будь по-твоему, Верховная. Мои братья и сестры войдут в этот мир когда будут готовы. Вы нашли Морион и Раухтопаз?

– Еще нет, – призналась Верховная. – Но занимаемся их поисками.

– Есть у меня один знакомый, – Гомиэль хмыкнул, – который точно кое-что знал о камнях.

Демоны переглянулись.

– Мы отправимся на поиски, – сказал рыжеволосый.

– И будем сеять хаос по пути, – промурлыкал Гомиэль.

– Как вам будет угодно. – Верховная кивнула. – Можете утопить этот мир в крови.

– Утопим, можешь не сомневаться.

– Не будь таким хмурым, Таумиэль. – Гомиэль толкнул приятеля плечом. – Или ты боишься встречи с нашим старым приятелем?

– Захлопни пасть, – прорычал Таумиэль.

Хести не поняла, что произошло – просто человеческое тело вдруг исчезло и на месте мужчины оказалась уродливая тварь с приплюснутой мордой. Она взмахнула огромными крыльями и тяжело поднялась в воздух.

– Ух, давненько я этого не делал!

Гомиэль потер ладони, расхохотался и тоже обратился. Человеческие черты исказились – демонические твари, призванные Верховной, оказались куда страшнее эмпуссий.

Хлопая крыльями, демоны полетели прочь.

Верховная приблизилась к Хести и обняла ее за плечи. Та не нашла слов, чтобы описать то, что творилось у нее в душе.

– Столп Силы, – ласково сказала Верховная, – первая цель достигнута.

– Это генералы? – Хести проглотила горькую слюну. – Генералы Фаты?

– Они самые. Пойдем, мне нужно отдохнуть.

– Но… А как же…

– Они мертвы. Я использовала их силу, чтобы ускорить появление Столпа, – беззаботно сказала Верховная. – Мне хотелось, чтобы ты это увидела.

– Но зачем? – Хести тошнило от безразличия, сквозящего в голосе Верховной.

– Зачем? – Жрица остановилась и обернулась. – Я подарила тебе возможность увидеть величие генералов, мощь Столпов, а ты спрашиваешь «зачем»?

– Я… Я недостойна этого зрелища, – пробормотала Хести, склонив голову.

– Мне решать, достойна ты или нет. Твоя мать была бы в восторге.

«Но я не она!» – мысленно выкрикнула Хести, но вслух не произнесла ни слова.

– Ты станешь одной из жриц моего Круга, – твердо сказала Верховная. – Ты должна привыкнуть ко мне и моей силе. Следующей ночью мы впервые соединимся под светом луны.

– Но…

– Но?!

Хести упала ниц, придавленная к земле подавляющей аурой Верховной. Она подползла ближе, прикоснулась губами к грязному подолу ее мантии и прошептала:

– Умоляю, простите меня.

– Иди за мной, – холодно приказала Верховная.

Хести медленно поднялась с колен, вытерла рот рукавом испачканной в грязи мантии и посмотрела на удаляющуюся спину Верховной. Ей показалось, что на ее руках и ногах появились кандалы, а на горле защелкнулся стальной ошейник.

Круг Верховной. Мать гордилась бы ей.

Если бы выжила.

Глава 31

– Мы пройдем побережью. – Ромэйн указала на полоску суши у самой кромки воды. – Думаю, это самый безопасный путь.

– Далеко же придется идти, – присвистнул Латиш.

– Ты можешь остаться, – предложил Барниш. – Без твоего болтливого рта мы как-нибудь проживем.

– Прекратите переругиваться, – попросила Ромэйн. – Все согласны с моим планом?

– Путь выглядит безопасным, – задумчиво рассматривая карту сказал Мирай. – Я согласен.

– Фэй?

– Я тоже согласна. Если где-то идут бои, то, скорее всего, на границах, далеко от побережья.

– Тогда решено. – Ромэйн кивнула для убедительности и свернула карту.