Он критиковал не только Бухарина, но и Сталина. И не только за их теоретические воззрения, но и за создание такого «режима в партии», при котором, по его словам, возможно «перерастание идейных разногласий в организационную драку». Каменев предупредил, что при таком режиме он видит «громадную опасность, что эти идейные разногласия не смогут действительно уживаться в недрах единого ЦК». Кульминация его речи пришлась на конец выступления. Каменев заявил, что линия Бухарина «зиждется на отступлении от Ленина». «То, что нужно сейчас — это лозунг: назад к Ленину!» — провозгласил он. А потом нанес самый главный удар: «Мы против того, чтобы создавать теорию «вождя», мы против того, чтобы делать «вождя». Мы против того, чтобы Секретариат, фактически объединяя и политику, и организацию, стоял над политическим органом… Лично я полагаю, что наш генеральный секретарь не является той фигурой, которая может объединить вокруг себя старый большевистский штаб». Шум в зале усиливался все больше и больше, но Каменев все-таки договорил до конца: «Именно поэтому я неоднократно говорил это товарищу] Сталину лично, я неоднократно говорил группе товарищей-ленинцев, я повторяю это на съезде: я пришел к убеждению, что тов[арищ] Сталин не может выполнять роль объединителя большевистского штаба».
В этом месте стенограмма фиксирует «голоса с мест»: «Неверно!», «Чепуха!», «Вот оно в чем дело!», «Раскрыли карты!» Шум». Крики: «Мы не дадим вам командных высот!», «Сталина! Сталина!», «Да здравствует тов[арищ] Сталин!», «Ура!» Делегаты встают и приветствуют тов[арища] Сталина. Бурные аплодисменты.
На это Каменев уже не успел ответить — был объявлен перерыв.
Оппозиция явно не могла противостоять большинству. Троцкий и его сторонники тоже присутствовали на съезде, но в его ход почти не вмешивались. Троцкий вообще ни разу не взял слова — в первый раз за все время после октября 1917 года.
Сталин же высказался предельно четко: «Мы против политики отсечения. Это не значит, что вождям позволено будет безнаказанно ломаться и садиться на голову. Нет уж, извините. Поклонов в отношении вождей не будет… Партия хочет единства, и она добьется его вместе с тт. Каменевым и Зиновьевым, если они этого захотят, без них — если они этого не захотят».
Однако съезд, переименовавший РКП(б) в ВКП(б) — Всесоюзную коммунистическую партию (большевиков), — закончился поражением оппозиции. Большинство делегатов поддержали Сталина и Бухарина. По большому счету их тогдашний курс с точки зрения сегодняшнего дня представляется более разумным и реалистическим — не ждать «мировой революции», а в союзе с крестьянством вести долгую работу по преобразованию собственной страны. Другое дело, что через несколько лет Сталин свернет его, а своих «правых» союзников сначала «разоблачит», а потом и уничтожит. Этого-то ни Бухарин, ни Рыков, ни другие не предвидели, а вот Каменев о такой опасности как раз и предупреждал.
Несмотря на то что Сталин выступал против «политики отсечения», «отсечение» Каменева началось сразу же после съезда. 1 января 1926 года Пленум ЦК не избрал его членом Политбюро, оставив только кандидатом. 15–16 января Каменев был снят с должностей заместителя председателя Совнаркома, председателя Совета Труда и Обороны (вместо него на этот пост назначили председателя СНК «правого» Алексея Рыкова), а также председателя Моссовета. Его назначили наркомом внешней и внутренней торговли СССР. На этой должности он находился всего лишь несколько месяцев и 26 ноября 1926 года был назначен полпредом в Италии. К тому времени он не являлся уже и кандидатом в члены Политбюро.
Падение Каменева с высоты «партийного Олимпа» после его выступления против Сталина было стремительным. Падение его друга-союзника по тандему тоже. В марте 1926 года Зиновьева сняли с должности председателя Ленсовета, в июле вывели из состава Политбюро, в октябре он лишился поста председателя Исполкома Коминтерна.
Но и тогда они еще не отказались от борьбы. С весны 1926 года начала постепенно складываться «Объединенная оппозиция» — на основе союза с Троцким и остатками других оппозиционных групп.