Красный корсар

Неумирающие горестные воспоминания, по-видимому, наложили печать кроткой грусти на спокойное и полное достоинства лицо миссис Уиллис, но теперь оно на мгновение затуманилось скорбью. Поколебавшись, словно ей хотелось переменить разговор, она ответила:

– Я немного знаю море. В жизни мне пришлось совершить немало морских путешествий, и иногда опасных.

– Но вы были простой пассажиркой. Из всех женщин только мы, жены моряков, можем претендовать на подлинное знание этой благородной профессии. Есть ли на свете, – вскричала вдова морехода, охваченная профессиональной гордостью, – что-нибудь прекраснее корабля, разрезающего грудью волны! Корабля, что бороздит кормой открытое море и оставляет под баксами пену, по которой следующие сзади суда узнают дорогу32. Не знаю, милая Уиллис, понятно ли вам то, что я говорю, но для моего наметанного глаза нет образа более возвышенного и прекрасного!

Едва заметная улыбка тронула губы гувернантки. В

этот момент из верхнего помещения башни донесся приглушенный смех.

– Вы ничего не слышали? – испуганно спросила

Джертред.

– На мельнице еще остались крысы, – спокойно ответила миссис Уиллис.

– Мельница! Ну зачем вы, миссис Уиллис, упорно называете эти живописные руины мельницей?

– Как бы ни страдало от этого их очарование в твоих юных глазах, я вынуждена называть их мельницей.

– Не так уж много руин в нашей стране, дорогая моя наставница, – со смехом ответила девушка, хотя огонек в ее глазах доказывал, что она готова вполне серьезно отстаивать свое мнение, – чтобы мы имели право лишать их того, чем они могут быть для нас интересны.

– Тем лучше для страны! Развалины в стране – словно признаки дряхлости в человеке: они лишь грустные свидетельства излишеств и страстей, ускоривших беспощадную работу времени. Эти колонии, милая Джертред, по-

32 Миссис де Лэси путает морские термины, даже такие общеизвестные, как корма и нос.

хожи на тебя своей юностью, свежестью и даже своей невинностью. Будем надеяться, что и им и тебе суждена долгая, плодотворная и счастливая жизнь.

– Благодарю вас и за себя и за страну, но все же я никак не могу признать, что эти живописные развалины – всего-навсего мельница.

– Чем бы они ни были, они уже давно стоят на этом месте и, судя по всему, простоят еще немало времени, чего нельзя сказать о нашей темнице, как ты назвала то прекрасное судно, на котором нам предстоит плыть. Если мои глаза меня не обманывают, сударыня, – обратилась она к адмиральше, – его мачты медленно колеблются вон там, выше уровня городских труб.

– Вы правы, Уиллис. Матросы, видимо, буксируют его во внешнюю гавань и там основательно укрепят на якорях, пока не настанет время развернуть паруса и выйти утром в море. Это самый обычный маневр, и адмирал так хорошо растолковал мне его, что я без труда смогла бы руководить им, если бы это подобало моему полу.

– Во всяком случае, он напоминает нам, что мы-то сами еще не закончили своих приготовлений. Как ни прелестно это местечко, Джертред, сейчас мы должны покинуть его по меньшей мере на несколько месяцев.

– Да, – продолжала миссис де Лэси, медленно идя вслед за гувернанткой, которая уже вышла из-под свода башни, –

целые флоты часто буксировались и ставились на якоря в ожидании попутного ветра и прилива. Лишь те женщины ведают опасности океана, кто был связан теснейшими узами с моряками, достигшими высокого ранга по службе.

И никто, кроме них, не способен по-настоящему ощутить все величие этой облагораживающей профессии. Восхитительное зрелище – корабль, разрезающий волны своей кормой и оставляющий кильватерный след на ровной глади моря, словно боевой конь, рвущийся вперед.

Ответ миссис Уиллис уже не долетел до подслушивающих. Джертред последовала за своими спутницами, но, отойдя на несколько шагов от башни, она остановилась и еще раз на прощание взглянула на полуразвалившиеся стены. Около минуты царило глубокое молчание.

– В этой груде камней, Кассандра, – обратилась Джертред к чернокожей девушке, которая шла рядом с ней, –

есть что-то особенное, и мне очень хотелось бы, чтобы это была не просто мельница.

– Там крысы, – ответила простодушная негритянка. –

Вы слышали, что сказала миссис Уиллис?

Джертред повернулась к своей служанке, рассмеялась и потрепала ее по черной щеке белоснежными пальчиками, как будто журя за то, что та хотела разрушить красивую иллюзию, которая была ей так дорога; затем она быстро сбежала с холма, догоняя тетку и гувернантку, словно юная, радостная Аталанта33.

Двое молодых людей, по странной случайности подслушивавшие в башне этот разговор, глядели из своих окошек до тех пор, пока легкая фигурка девушки в развевающемся на бегу платье не исчезла из виду. Тут они повернулись друг к другу, и некоторое время каждый пытливо глядел в глаза другого, словно стараясь прочесть его мысли.

33 Аталанта – героиня греческого мифа об охоте на Калидонского вепря.

– Я готов поклясться под присягой перед самим лордом-канцлером, – воскликнул внезапно юрист, – что эта башня никогда не была мельницей.

– Быстро же вы отказались от своего мнения?