Красный Лотос

Они остановились, а он подошел к ним и положил в повозку сверток с одеждой, добавил ножны с мечом. Посмотрел на Акинобу, на его бабушку, наконец на мужчину. Кивнул, указывая женщине и ребенку, чтоб они отпустили оглобли тележки. Взял оглобли в руки и потянул, шаг за шагом, быстро и уверенно выведя колеса из грязи.

Он повернулся к инвалиду.

– Я иду с вами, – сказал он.

Акинобу улыбнулся, старуха закивала головой. Отец, однако, не казался убежденным в его правоте.

– У тебя нет ноги, у нее – руки, а мальчик… просто мальчик, – пояснил Кентаро. – Вам нужен кто-то, кто вам поможет, сами далеко не уедете…

Мужчина на миг задумался.

– Ладно, – ответил он наконец. – Но сперва, – подал сверток с одеждой, – иди и переоденься. Говорю же, выглядишь как живой труп…

Дух принял одежду и усмехнулся.

Вскоре они покинули Ворота Сна, отправляясь на север.

Оставили за собой разрушенную крепость, гниющие тела, кровь и смерть. Оставили это все позади, потому что все самое важное было у них впереди.

Железный Дворец был крупнейшим замком в округе. Колоссальная белая величественная крепость доминировала над окрестными холмами. Окруженная с трех сторон глубокими долинами, представляла собой родовое гнездо клана Нобунага уже более двух сотен лет. Мало кто знал, что название свое она получила из-за богатого месторождения железа, найденного под холмом, на котором был построен замок. Основатель рода открыл его очень давно и сильно разбогател, разрабатывая это сырье. Уже потом, когда Ниппон погрузился в хаос гражданской войны, Нобунага Нихеи, дальний предок Хироши, принял решение о строительстве замка. Крепость должна была стать не только родовым гнездом, но также и надежной защитой шахт, над которыми ее и построили.

Тот, кто захотел бы взять Железный Дворец штурмом, вынужден был бы атаковать его только с юга – именно там проходила единственная дорога к крепости, перекрытая двумя десятками малых и больших ворот. Атака с трех остальных сторон была исключена – холмы были слишком круты, скалы слишком остры, проходы слишком узки. Воистину Железный Дворец не зря считался абсолютно неприступной крепостью.

Кортеж Нобунаги Хироши как раз поднимался южной дорогой. Проехали одни ворота, вторые, третьи, десятые, наследник рода с гордостью смотрел на своих верных солдат – стоящих на страже рекрутов-асигару и кланяющихся ему самураев.

Мангуты, даже если бы располагали мощью, скрывающейся в Алом Клинке, имели бы проблемы с захватом замка. Но теперь, когда Хироши владел силой Бессмертной, угроза со стороны дикарей казалась ему просто смешной!

Крылья самых больших ворот распахнулись перед ними. Кортеж въехал на главный плац.

Там уже ждали слуги, приближенные, воины в парадном строю. Ждал там и мужчина, закутанный в грязно-коричневые одежды, закрывающие фигуру и лицо.

Сатобени. Тот, кто рассказал Хироши о настоящей силе Бессмертной.

Был Сатобени вроде бы лекарем, однако из монастыря Мудреца, к которому он принадлежал, его попросили удалиться. По его собственным словам, у монахов не хватало широты взглядов, не помогали как следует тем, кто нуждался в поддержке. Зато он, Сатобени, открыл такие тайны, которые им и не снились.

И впрямь, был он человеком больших талантов. Не только соединял переломы и лечил серьезные болезни, но смог даже поставить на ноги старого самурая, что не ходил уже двадцать лет после падения с коня. Бывший монах свершил невозможное – старец не только встал на ноги, но и вернулся в седло и до сих пор, несмотря на почтенный возраст, служил роду Нобунага.

Страшные гниющие раны Сатобени залечивал за день, максимум за два. Боролся с заражениями, противостоял эпидемиям.

И когда наконец предстал перед Хироши со своей теорией насчет силы Бессмертной, молодой наследник поверил ему сразу же! Вскоре Сатобени стал наиглавнейшей фигурой при дворе, и что интересно – ни у кого это не вызвало сопротивления! Почти каждый из слуг, придворных или шомиё был за что-то Сатобени благодарен – кому он вылечил родных, кому помог с какой-то неудобной болезнью самому, кому просто оказал моральную поддержку. Так что когда Хироши представил своим шомиё план, разработанный медиком, те единогласно его поддержали.

И вот теперь наследник рода возвращался, добыв все, что нужно, чтобы наконец разбить мангутов. Сбросить их в море, выгнать из Ниппона.

Собравшиеся на плацу поклонились Нобунаге, Сатобени тоже поклонился. Хироши подъехал к нему.

– Приветствую, друг, – сказал он.

– Мой господин, я рад твоему возвращению! – пробормотал монах. – Удалось ли тебе?..

Нобунага в ответ отцепил от пояса ножны с Алым Клинком и протянул их лекарю.

– Клинок выпил кровь Бессмертной, – объяснил он. – Именно так, как ты и говорил!

Сатобени принял ножны с мечом, долго всматривался в оружие.

– Даже сейчас я чувствую мощь, заключенную в стали, – прошептал он. – Мой господин, мы спасем Ниппон!

Хироши кивнул.

– То, о чем ты рассказывал… как долго займет весь процесс?

– Мне потребуется много недель… и даже месяцев. И новые объекты. Сырье.