Красный меч

— На арене сразятся Лукас из семнадцатой группы и Мия из сорок пятой — самые сильные ученики школы, преодолевшие пятую ступень. Они будут биться до первой крови или до тех пор, пока один из соперников не сдастся. В течение боя можно использовать не больше трех амулетов.

На арену вышел сероглазый парень с седыми, почти белыми волосами, облаченный в дымчатые, отливающие серебром доспехи, и классическая голубоглазая блондинка в бежевом топе из кожи и бирюзовых бриджах, явно подобранных под цвет глаз.

— Энди, — обратился я к соседу, поглощенному разглядыванием противоположных трибун, — на Миа вообще брони нет, даже наручей. А Лукас по самое горло в железе — разве что маску на глаза не нацепил. Это нормально?

— Это не запрещено правилами, доспехи выбирает каждый участник сам, — Энди отвечал мне, не поворачивая головы, его мысли были заняты исключительно зрительницами на противоположных трибунах. — Крис сегодня вообще с голым торсом прискакал, наверно так выделиться решил. Глупый мальчик из глубинки, он не понимает, что, если пресс, баки и бицепсы есть у каждого, они теряют свою уникальность.

— Девчонки тоже как на подбор — не меньше третьего размера, — заметил я.

— Слюну вытри, — хмыкнул Энди, и, наконец, отвлекся и соизволил скосить на меня глаза.

— Что будет дальше? — поинтересовался я, пока соперники на арене готовились к бою.

— Бой по жребию, — ответил Энди, — а потом на аренду выйдешь ты. Соперником будет самый слабый ученик.

— Самый низкий уровень? — уточнил я.

— И самое маленькое количество набранных очков, — добавил Энди. — Проигравший получит дополнительное задание, тот, кто выиграет — свиток каких-нибудь техник.

— Сильнейшие ученики сражаются каждую неделю? — чтобы не отвлекать Энди, я обратился к Нику, который сидел слева от меня. — Им тоже дадут свиток и задание?

— Да, но это не главное, — шепотом ответил Ник, также, как и Энди, рассматривая кого-то на противоположной трибуне. — Чем выше уровень, тем сложнее перейти на следующий. Победа над сильным противником может быстрее продвинуть тебя вверх.

Директор занял место в ложе, а на сцене остались только Лукас и Миа. Я смотрел на эту красивую пару и не мог отделаться от ощущения неправильности происходящего. Они должны были знакомиться, целоваться или выяснять отношения, но никак не драться на мечах ради сомнительного приза!

Бойцы взяли в руки учебные мечи и встали в боевые стойки. На скамьях сразу воцарилась тишина, и все присутствующие переключили внимание на арену.

Противники поприветствовали друг друга легким кивком головы и начался бой. Лукас молнией бросился вперед, его дымчатый силуэт размазало в воздухе, и он возник перед Миа с мечом в вытянутой руке. Девушку окутало туманное облако, и в то же мгновение она оказалась у парня за спиной.

— Сожгли по одному амулету, — шепнул мне Энди, больно надавив наплечником на ключицу. — Сейчас покружат с мечами, и будут тратить следующие.

— Где вы берете амулеты? — не отрываясь от действа на арене, спросил я.

— В оружейной, — завтра тебе все покажу. — Ты сможешь использовать только кристаллы, соответствующие твоему уровню.

— Кристаллы или амулеты? — уточнил я. — Объясни!

— Это — одно и то же, — сказал Энди, и усмехнулся. — Еще они на бумаге бывают: разные типы накопителей данных.

На арене продолжались позиционные бои. Противники по очереди атаковали друг друга, но ни один из них не мог прорвать оборону другого. Я с завистью смотрел на отточенные движения Лукаса, и со стыдом вспоминал свои обезьяньи кривляния и увертки во время тренировки с Логаном и Крисом.

— Они тоже не сразу такими стали, — как будто прочитав мои мысли, шепнул Ник, — в самом начале, на первом уровне, я неплохо Лукаса в песке вывалял. Сейчас он он меня одной левой положит.

Мия крутнулась волчком, и зигзагами пошла в атаку, меч в ее руке выписывал тускло поблескивающие восьмерки и конусы. Лукас уворачивался и медленно пятился к трибуне, выставив свой клинок вперед.

— За пределы арены выходить нельзя? — я обратился к Энди, слегка толкнув его плечом и запоздало подумал, что, если он пихнет в ответ, мне может грозить перелом ключицы.

— Это — проигрыш, — ответил он. — Отказ от поединка — дисквалификация и изгнание из учеников.

— А если противник сильнее? — возмутился я. — Если по жребию тебе выпадет Лукас?

— Я бы предпочел Миа, — широко улыбнулся Энди и подмигнул, а потом добавил с искренней убежденностью в голосе, — запомни: настоящий воин никогда не отказывается от боя.

Я замолчал, и, глядя на арену, думал о том, что пока не понимаю этих парней. Они стали частью этого мира всего за два месяца, они разделяют его ценности и защищают их, они мечтают пройти Врата и подняться на следующую ступень, даже не понимая до конца, что их ждет за Красной Стеной.

А я пустыми глазами смотрел сквозь сражающихся и очень хотел вернуться в свой привычный мир. Я бы все отдал за то, чтобы оказаться в своем доме и слушать за ужином скучные разговоры родителей о политике и кулинарии. И пусть у меня не будет кубиков и бицепсов, а у девчонок — идеальных фигур и лиц моделей Вог [1]...