Красный меч

— Сегодня вы в первый раз едете в Харру сдвоенными семерками, — вещал директор Кевин с возвышения у стены. — Девочки собирают травы, мальчики их охраняют. Маршрутные и боевые амулеты получите у наставника Мелвилла. Очки за собранный материал делятся поровну между членами объединенных семерок. И не забывайте, что сегодняшнее задание вы выполняете не в симуляции свитка, а в самой что ни на есть настоящей пустыне. Если попутно получится поохотится, не пропустите шанс — за привезенную добычу будут также начислены баллы. Вы все для нас дороги, но Харису нужны только сильные воины. Будьте именно такими и обязательно возвращайтесь в полном составе. Удачи вам, ребята, да хранит вас Харра!

Парной семеркой нам назначили группу Кейт. Теория вероятности работает, кто бы сомневался! Я, наконец, смог посмотреть ей в глаза, но не увидел в них ничего необычного. Стандартный холодный взгляд голубых глаз и отсутствие каких бы то ни было эмоций на лице. Мы выстояли в длинной очереди за узгунами и выехали за ворота одними из последних. Амулеты на груди вспыхнули красным, и высокие деревянные створки захлопнулись за нашими спинами.

Моему взору предстала величественная пустыня, раскинувшаяся за границами пригорода. Мы спускались к ней по той же широкой дороге, которая всего лишь неделю назад привела меня в школу. Сегодня я с большим интересом разглядывал запыленные грязные лачуги, в беспорядке разбросанные вдоль песчаного тракта. Их обитатели снова прятались за циновками, и, по всей видимости, не жаждали встреч с учениками.

— Почему они скрываются каждый раз, когда мы едем по дороге? — поинтересовался я у Энди, вглядываясь в темную глубину лачуг.

— Не знаю, Лекс, — пожал плечами мой напарник, — очевидно только, что они нас боятся.

— А кто-нибудь из наших пытался войти с ними в контакт?

— Как? — Энди показал пальцем на камень, висящий у него на шее. — Мы — пленники школы.

— А если сбежать сейчас? — подмигнул я. — Зарулить к кому-нибудь из аборигенов, познакомиться и получить хотя бы какую-то полезную информацию?

— Я не уверен, что с Красной Башни в нас не ударит магический заряд, — губы Энди изогнулись в саркастической гримасе. — Помнишь, что случилось с гандом в твой первый день в Харисе?

— Вряд ли когда-нибудь это забуду! — подтвердил я, и перед глазами возникло голубое полупрозрачное лезвие, пронзающее огромное кольчатое тело червя.

— Если и убегать, то делать это нужно за границей поселка, в пустыне, — негромко сказал Энди, — вот только куда?

— Еще можно просто снять амулет, — сказал я и дотронулся пальцами до тонкой цепочки, висящей на шее.

— Разве что, вместе с головой, — горько усмехнулся Энди и провел ребром ладони по шее.

Защитную черту мы миновали довольно скоро, но солнце уже начало припекать, и больше всего я жалел об отсутствии в этом мире бейсболок. Цели у всех были разные, и направление, взятое семеркой Лукаса, было неизвестно. Наш пункт назначения также оставался загадкой — слуги повесили маршрутный амулет на шею узгуна Кейт, и мы, выстроившись в колонну попарно, двигались на магическом автопилоте. Кейт с Ником ехали впереди и, судя по положению их голов, оживленно беседовали. Я очень хотел поговорить с Кейт тет-а-тет и расспросить ее о причинах ночного нападения, но пока уединиться было негде.

— Энди, а как мы вернемся в школу, — я озвучил мысль, которая вдруг хлестнула мое сознание, словно плетью.

— Узгуны, — напарник показал на уродливую морду везущего его ящера, — этих тварей здесь можно использовать в качестве почтовых голубей. Отпускаешь вожжи, и он сам везет тебя домой.

Решение сбежать и тем самым спасти свою команду я уже принял. Кроме того, мне очень хотелось чувствовать себя свободным, а не пленником с магическим ярмом на шее, запертым в пределах школьного двора. Оставалось лишь улучить подходящий момент.

Пока же вокруг простирались сплошные пески. Ни деревца, ни кустика, ни засохшей травинки — только уходящие вдаль безжизненные барханы, по вершинам которых мы двигались к неведомой цели. И зной, от которого невозможно спастись, сидя на высокой спине Узгуна.

К оазису мы подъехали через пару часов, и, значит, он находился не далее, чем в пятнадцати километров от Красной Стены. Узкая, покрытая живительной зеленью долина расположилась между двух барханов, склоны которых поросли деревьями, очень похожими на земные кокосовые пальмы. Здесь не было озера или реки, воды подземной реки проходили близко к поверхности и наполняли песок живительной влагой. Вся низина была покрыта высокой травой и низким кустарником. Под ногами в большом количестве встречались пеньки — деревья в низине вырубили, и, судя по всему, очень давно.

Девочки спешились, привязали узгунов к стволам, взяли в руки седельные сумки и начали сбор трав. Мы же, не слезая с ящеров, распределились по территории небольшой долины, оставаясь рядом с нашими прекрасными травницами. Ник решил объехать наши охотничьи угодья, и я, воспользовавшись моментом, направил своего ящера к Кейт.

— Привет! — поздоровался я еще раз. — Быть может, объяснишь, что произошло сегодня ночью?