Красный снег

— А встренемся, — вызывающе вскинула она голову, — будет другое, об чем спросить надо.

Вишняков раздавил огонек цигарки каменными прокуренными пальцами. Постоял, переминаясь с ноги на ногу, потом сказал тихо:

— Прости, Катя… за то, что, может, не так сказал… оно ведь шалеешь, о деле думаючи.

Он вышел, пересиливая себя, чтобы не обернуться.

Катерина не остановила его. А та жилка, которая смеялась, когда и не особенно было весело, замерла.

Вскоре после ухода Вишнякова к ней явился сотник Коваленко.

Чернобровый, смуглый, высокий, с обвислыми казацкими усами, он был бы безупречно красив, если бы не холодные карие глаза с воспаленными белками. И в плечах узковат. Про себя Катерина называла его «вербовым парубком» и немного робела перед его сельской степенностью — как будто все у него получалось по однажды усвоенному обряду.

— Заходите, Роман Карпович, — пригласила она, открывая дверь пошире. — А я уж думаю: вечер длинен, кто поможет его скоротать?

Сотник низко поклонился и сказал с неожиданной торжественностью:

— Тобою, господынэ, тилькы тут, у Казаринци, одний гостэй витаты, а нам тэбэ шануваты.

Катерина даже смешалась от этих слов, за которыми не могла приметить шутки, а в серьезность их не совсем верила.

— Ох, господи, — сказала она, тоже кланяясь, — я и позабыла, как оно говорится в ответ…

— Для тебя, господынэ, цэ не чужоземщина. Родына твоя Павелкы для нас не чужа чужаныця.

Сотник посмотрел на нее неодобрительно.

— Проходите, садитесь, — пригласила Катерина и залюбовалась тем, как сотник, услышав приглашение, неторопливо выпрямился и, мягко ступая по глиняному полу, прошел к лавке. — А я, кажись, — торопливо сказала она, — давно уже не только по фамилии Рубцова. Переехали мы сюда, когда я еще девчонкой была. Все прежнее забылось — деревня, гости, речи с приговорами…

— Риднэ — воно завжды риднэ.

— Ох, не всегда, — вздохнула Катерина, подумав о своем одиночестве.

— Забывается.

— Свое всегда своим остается, — сказал сотник по-русски, и Катерина заметила, что это у него получается ничуть не хуже, чем у нее.

— То верно, — согласилась она. — Но бывает — и свое как брыкнет, так и зубов недосчитаешься. В наше время все спуталось-перемешалось. У Сутолова брат у Каледина, пересказывал: «Явлюсь — сам Петру, моему брату, голову срубаю». Вот и свое!

Коваленко слушал, опустив бритую голову.

— Обида может положить конец родству, — сказал он задумчиво. — Смотря с чего у них началось. Причины бывают всякие.

— Они, должно, и не понимают, с чего спор завелся. А ярятся до того, что убить друг друга готовы. Да и сколько еще таких людей, вся земля ими кишит.

— Время такое, — сказал сотник уклончиво.

Ей понравилось, что он не стал заводить споры.

— Ваша правда, — сказала Катерина.

— А нам его, это время, жить да переживать, — улыбаясь, говорил сотник.

— И то правда! — тоже улыбнулась Катерина и подумала, что зря раньше с опаской поглядывала на сотника.

Почему-то сразу припомнился день, когда его варта въехала на взмыленных конях в Казаринку. Сверху сыпалась белая крупа, падая на спутавшиеся гривы, на башлыки, на сбитую морозцем землю, на конский помет, на покосившиеся крыши землянок. Позванивали болтавшиеся на боках шашки. Холодно постукивали копыта. От вида вооруженных конников на душе было смутно. Шахтеры провожали их молчаливыми взглядами. А Катерина заметила обтрепавшиеся края шинели у головного и вскричала:

— Обносился, а генерала из себя корчит!

Головной зло посмотрел на нее, пришпорил тонконогого коня, поднял его на дыбы, а потом поскакал по пустынной улице.

— Обидчив! — сказала Варвара.

— А на транду нам его обиды! — зашумела Катерина. — У нас своих обид полные пазухи. Небось есть будут просить да исподнее стирать заставят. Знаем мы эту вшивую армию!

Следом за конниками проехал обоз с мешками. Прогнали десяток годовалых бычков.

— Свои харчи имеются, — не то одобрительно, не то с досадой сказал Аверкий. — Будешь еще у них просить, — подмигнул он Катерине.

Истинно, сбылось Аверкиево пророчество — от сотника Катерина иногда получала продукты. А замириться пришлось с ним и подавно. Двор, где расположилась варта, был недалеко, Катерина ходила туда то за тем, то за другим. Вартовые кололи ей старые шахтные стойки и дважды подвозили уголь на своих конях. Катерина иногда стирала ихнее, присоединяя к тому, что брала у пленных. Пленным еще стирала Стеша Земная, тихая безответная девка. Она могла взять и Катеринину долю. Так что у вартовых Катерина брала, не боясь лишиться заказов в бараках.

Сотник избегал просить ее об услугах. С ней был учтив. И заходил вечерами в гости. Катерина обычно звала еще кого-нибудь: все же нехорошо с ним одним оставаться. «Небось и ласков, шельмец — думала она, — к любой бабе подкатится, а потом бросит. Думай тогда о нем, черте. Да и Архип не простит…»

А сегодня решила никого не звать. Или тоска источила ее осторожность, или обидел ее Вишняков, или поозоровать захотелось…